El inexorable Avance del Desierto en el Mundo

Por Dr. Alberto Vita info@ambiente-ecologico.com

   La extraordinaria hambruna producida por la sequía de la región de Sahel, en África, que comprende Burkina Faso (ex Alto Volta), Senegal, Nigeria, Mauritania, Malí, Chad, Gambia y Cabo Verde, desde los años 70, y en los últimos años en el África Nor-Oriental, ha suscitado poderosamente la atención mundial hacia un fenómeno llamado "desertificación".

   Se ha observado que más del 30% de la superficie de la Tierra, que cubre unos cuarenta y cinco millones de kilómetros cuadrados y se extiende por más de ciento cincuenta países, está siendo amenazada por, o es vulnerable, a los problemas de la desertificación. Harold Dregne, uno de los especialistas en ecosistemas áridos de mayor relevancia mundial lo define como el empobrecimiento de los ecosistemas áridos, semiáridos y subhúmedos debido al impacto combinado de la acción humana y la sequía.

   Puede medirse por una reducción en la productividad deseada de las plantas, alteraciones no deseadas en la biomasa y en la diversidad de la micro y macro fauna y flora, acelerando el deterioro del suelo, etc, lo que pone en peligro la supervivencia de los asentamientos humanos, como en el caso africano aunque en los análisis de los procesos de desertificación suelen mencionarse como los aspectos geomorfológicos y climatológicos, las causas contemporáneas casi siempre resultan de las acciones humanas. Por ejemplo, el sobrecultiyo de la tierra, deforestación, sobrepastoreo, incorrecto manejo de tierras de agricultura bajo riego, aumento de la población con inevitable incremento de la demanda de productos básicos tales como alimentos, vestido, habitación, leña, etc.

   También existen otras causas relacionadas como: la sequía, pobreza, ignorancia, tala de árboles en exceso, asentamientos humanos anárquicos, desarrollo agrícola en tierras sólo aptas para la ganadería, políticas gubernamentales inadecuadas, etc. Las causas que han recibido mayor atención son, sin duda, las sequías pues existe la tendencia a suponer, equívocadamente que tan pronto como se produzcan las lluvias el proceso de desertificación se reducirá.

Desertificación, Aridez, Sequía

   Cuando estudiamos la desertificación incluimos no sólo los aspectos ligados con los recursos naturales y el ambiente físico; sino, fundamentalmente, los sociales, demográficos, económicos y políticos de la población, sus gustos, usos y costumbres, etc. Respecto al término aridez, éste se refiere a aquellas áreas que reciben cantidades bajas de lluvia. Por sequía alude a períodos más o menos importantes en los que las precipitaciones son inferiores a los promedios anuales.

   Por cierto, ello puede ocurrir no sólo en regiones áridas, aunque que cuando se produce sus consecuencias pueden ser igualmente devastadoras. Hay varias formas de medir la aridez, una de las cuales es el índice de Budyko, que expresa la relación entre el monto de radiación neta en la superficie de la tierra dividido por la precipitación pluvial, expresado en unidades de energía.

   La aplicación de este índice a nivel mundial ha demostrado que las regiones áridas y semiáridas están más extendidas de lo que se suponía, y que el proceso de desertificación puede ser considerado actualmente como uno de los llamados "Problemas globales del mismo orden de Importancia que, por ejemplo, el calentamiento de la Tierra debido al uso de combustibles de origen fósil, la deforestación de la selva tropical en diversas partes del mundo, con la consiguiente pérdida de oxígeno, la contaminación máxima debido a los desechos tóxicos provenientes de los continentes y de las aguas dulces ocasionado por el uso de fertilizantes nitrogenados y pesticidas, la salinización de tierras causada por la construcción de sistemas de riego en gran escala, etc. Curiosamente todo ello se hace en nombre del desarrollo. La magnitud de los problemas de la desertificación implica la necesidad de diseñar poflticas regionales nacionales y mundiales para controlarla.

Avance del Desierto

   La tierra, junto con el trabajo, el capital y la tecnología constituyen los llamados "factores de la producción". Sin ella no sería posible la producción de alimentos y de materias primas que sostienen a la vida humana. Sin embargo, la desertificación constituye hoy una seria amenaza para la viabilidad de muchos países y regiones. Irónicamente, este proceso está teniendo lugar en tierras áridas, semiáridas y semihümedas que deben ser incorporadas al proceso productivo porque ya han sido utilizadas al máximo las tierras de mejor calidad.

   Según un informe cauteloso de la Conferencia lnternacional sobre Desertificación de las Naciones Unidas (UNCOD) el avance de desertificación anual es de aproximadamente 50.000 km cuadrados. Más del 33% de la superficie de la Tierra y donde habita el 15% de la población está amenazada por pérdidas de tierras debidas a procesos de desertificación.

Causas de la Desertificación

   Los procesos de desertificación resultan de algunas de las siguientes acciones humanas: sobrepastoreo, sobrelaboreo de la tierra y riego en exceso.

   1) Sobrepastoreo (overgrazlng). El incorrecto manejo de tierras aptas para la ganadería es una de las principales causas de desertificación. Estas tierras pueden ser explotadas hasta un punto más allá del cual el pastoreo del ganado afecta la capacidad regenerativa de algunas especies vegetales, permitiendo el desarrollo de otros ejemplares menos aptos para su alimentación. Por regla general, en zonas marginales existen factores socioculturales que obstaculizan la rápida adaptación a los cambios ecológicos. Ello implicaría, por ejemplo la necesidad de achicar el tamaño de su hato de ganado, o utílizar para la crianza especies animales naturales de la región.

   Eliminadas de la competencia las mejores pasturas, comienzan a desarrollarse las especies vegetales de menor calidad, de las que sólo pueden alimentarse especies ganaderas también de menor calidad como por ejemplo: el ganado caprino, que completa la eliminación de la capa de tierra fértil que soporta la vida. Ejemplos de este proceso de erosión pueden observarse en extensas zonas del noroeste y oeste argentino, que, durante mucho tiempo, han sido sufrido la tala despiadada del llamado "obraje maderero".

   En efecto la explotación de leña y durmientes asumió características predatorias que llevaron a la eliminación de especies como el quebracho colorado, blanco y algarrobo. Con posterioridad en los campos talados se introdujo la agricultura llamada "de secano, ganadería vacuna de cría y luego las cabras. Esta última especie completa el ciclo erosivo de los suelos, pues, sobre suelos altamente erosionados por la deforestación basa su alimentación en raíces de pasturas y también de brotes impidiendo la regeneración del monte.

   2) Sobrelaboreo (overcultivation). En zonas de agriculturas de lluvias (rainfed cultívation) el principal problema surge por el tamaño de las explotaciones. Propiedades de gran tamaño requieren el uso de implementos mecánicos, como el tractor. Las aradas, en turno, significan de por sí erosión ya que destruyen la vegetación natural que sirve como apoyatura para evitar la erosión de los suelos (lluvias y vientos) y de alimento para el ganado de cría la mecanización de las grandes explotaciones, aunque puede reportar buenos rendimientos agrícolas a corto plazo, implican la erosión de suelos en plazos más largos, ya que hacen necesarios la erradicación de dichas especies, o el uso de un sistema de rotación de cultivos combinando la ganadería con la agricultura, etc.

   Finalmente, de disponibilidad de oportunidades de empleos urbanos alternativos para los agricultores les han permitido preocuparse menos por la disminución en la productividad de sus parcelas e interesarse más por ingresos inmediatos, aún a costa de hacer inaptas sus tierras para cualquier uso.

   3) Riego en exceso (overirrigation). Concretamente nos referimos al anegamiento y salinización de suelos ("revenición") lo cual es debido principalmente a la aplicación de agua de riego en exceso. En efecto, uno de los factores limitantes de la incorporación de tierras áridas al proceso productivo es el agua. Ello es posible mediante el desarrollo de tecnologías muy complejas que implican la interrelación de aspectos organizativos, ingenieriles y de construcción para llevar el agua desde su fuente natural hasta las raíces de plantas seleccionadas por el hombre.

   Para que proyectos de este tipo sean ecológicamente exitosos, el flujo del agua debe ser aplicado a intervalos y en cantidades óptimas para las plantas. Cuando se carece de drenajes adecuados, el agua de riego desde canales no impermeabilizados o su aplicación en exceso en los predios posibilita su infiltración hasta la freática, para luego elevarse hacia la superficie provocando la erosión del suelo haciéndolo inapto.

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