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 A lo largo de la historia el hombre fue resolviendo sus necesidades de registración, para llevar la cuenta de sus bienes y efectuar las operaciones necesarias para la permuta o la venta de los mismos.
Fue ideando métodos ágiles de cálculos, tales como contar con los elementos que les proporcionaba la naturaleza, por ejemplo: dedos, piedras, nudos en la soga, etc.
Partiendo de la idea de contar con los dedos, los pueblos primitivos tomaron como base de sus cálculos el número 10, pero no todos tomaron el mismo sistema, los mayas calculaban en base al 20, los babilonios en base al 60, y los esquimales en base al 5, etc.En la medida que el hombre acumulaba un mayor número de posesiones, aumentaba la tarea de contar. El mundo antiguo iniciaba su expansión y los comerciantes compraban, vendían, efectuaban trueques, inventariaban, necesitaban un dispositivo para recoger información y obtener resultados exactos.
Uno de los dispositivos mecánicos primitivos de cálculos fue el contador de arena de los egipcios, que consistía en surco en la arena donde colocaban piedras o guijarros.
Un mejoramiento de esta técnica de cálculo surge con la aparición del ábaco, que data del año 2600 a.C. y todavía se lo usa en algunas regiones de China, Japón y Rusia. Consiste en una tabla con una serie de hendiduras, en la primera se colocan las unidades, en la segunda las decenas, en la tercera las centenas, y así sucesivamente.
Después de este avance pasaron cerca de 4000 años antes del siguiente mejoramiento importante, ya que, el uso de los números romanos obstaculizaron la invención de aparatos mecánicos de computación.
Alrededor del año 1200 de nuestra era, con la aceptación del número arábigo, se favorecieron los avances. Pero no apareció ningún aparato mecánico recién hasta el siglo XVII.
En 1617, John NEPIER, desarrolló los logaritmos, este sistema proporcionó un método conveniente para abreviar los cálculos, convierte la multiplicación, división, potenciación y radicación en simples sumas y restas. Esto deriva la invención de la Regla de cálculo.
El primero en lograr con éxito el desarrollo de una calculadora mecánica para contar dígitos fue Blaise PASCAL (1642) a la que se denominó Sumadora de Pascal o Pascalina, era un aparato apropiado para efectuar largas sumas, consistía en una hilera de ruedas, cada una de las cuales constaba de diez dientes iguales que representaban los dígitos del 0 al 9, formando lo que llamó ‘‘la Rueda Contadora Decimal’’. Su mecanismo se lo puede comparar con el del cuentakilómetros del automóvil.
En base a la sumadora de Pascal, en 1671, LEIBNIZ (científico y filósofo alemán) proyectó una máquina de multiplicar por medio de sumas sucesivas.
En la revolución de la computación influyeron en gran medida las técnicas de las tarjetas perforadas. Las mismas surgen primero de la industria textil, en el período 1725-1745, Yacques de VAUCAMON desarrolló un equipo de tejer, que era controlado por una cinta de papel perforado, su diseño era muy rudimentario pero sirvió de inspiración para futuros progresos. En 1807, Joseph JACQUARD, perfeccionó una máquina que empleaba una secuencia de tarjetas perforadas, cuyas perforaciones controlaban la selección de los hilos y la ejecución del diseño.
En base al funcionamiento de este telar, BABBAGE inventó en 1822 la primera computadora de propósito general. Nunca llegó a construirla, ya que las técnicas de precisión de la época no estaban preparadas para satisfacer las necesidades de su proyecto. Pero el concepto que dejó BABBAGE en el diseño de su máquina, ha suministrado ideas básicas que se utilizaron en las computadoras modernas.
Propuso una máquina con ruedas contadoras decimales que fuera capaz de efectuar una operación de suma en un segundo; era ante todo automática y requería un mínimo de atención por parte del operador, lograba esto evitando que la máquina perdiera velocidad. Babbage había diseñado su máquina con capacidad de acumular datos, operar y controlar la ejecución de las instrucciones.
Dicha máquina debía disponer de:
a) Dispositivo de entrada
b) Memoria para almacenar los datos introducidos y los resultados de las operaciones intermedias
c) Unidad de control, vigila la ejecución correcta de las instrucciones
d) Unidad de aritmética y lógica, efectúa las operaciones
e) Dispositivo de salida, transmite el resultado al exterior
Babbage fue realmente un adelantado a su tiempo, sus ideas fueron usadas por primera vez 100 años más tarde.
Debido al gran avance que trajo aparejado la Revolución Industrial durante el siglo XIX, junto con la creciente complejidad de la organización social, se planteó un nuevo problema: el tratamiento de grandes cantidades de datos.
Así surgen los equipos de tarjetas perforadas, que se usaron para acumular y procesar automáticamente gran cantidad de datos. La primera operación de procesamiento de datos fue lograda por un estadístico que trabajaba en la oficina de censos de los EE.UU., quien desarrolló un sistema mecánico para registrar, calcular y tabular los datos extraídos del censo.
El nuevo sistema se basaba en perforaciones en una larga tira de papel que para ser leídas se colocaban en cubetas de mercurio unidas eléctricamente por conductores. En los lugares donde habían perforaciones, unas púas entraban en contacto eléctrico con los conductores, y entonces eran registrados en los contadores. Esto dió origen al sistema binario o de dos posiciones (SI hay perforación o NO hay perforación) esto permite la representación interna de los datos en un computador.
HOLLERITH, también ideó una clasificación eléctrica y automática que operaba a razón de 300 tarjetas por minuto. Las clasificaba en forma ascendente y descendente por orden numérico o alfabético.
Esta innovaciones aumentaron la velocidad, versatilidad y utilidad de las máquinas de tarjetas perforadas. Esto dió por resultado que se usarán cada vez más estos dispositivos para procesamiento de datos de negocios, así como computación científica y estudios estadísticos.
Pero pese a esto, estas máquinas tienen varias limitaciones, ya que por ser electromecánicas su velocidad se veía limitada por el diseño básico y además como cada máquina se diseñaba para cumplir una función especial, la transferencia de tarjetas de una pieza de equipo a otra, para diferentes operaciones, no sólo consume tiempo, sino que incrementa la posibilidad de error.
El primer intento exitoso para sobreponerse a estas limitaciones combinando las diferentes operaciones en un solo dispositivo, lo efectuó el profesor Horward AIKEN, de la universidad de Hardvar, quien de 1939 a 1944 trabajó en ese sentido, con los ingenieros de la corporación IBM. Este esfuerzo conjunto dió por resultado el desarrollo, en 1944, del calculador automático de secuencia controlada, conocido como Mark I. Era una máquina electrónica que confirmó la teoría de Babbage.
Después de esta máquina, se construyeron otras digitales en gran escala, como por ejemplo la llamada Mark II, también diseñada por Aiken.
Estas computadoras significaron un gran avance respecto a los dispositivos existentes, pero no llegaron a satisfacer las necesidades que aumentaron aún más durante la Segunda Guerra Mundial. Los electromecánicos no giraban rápidamente, entonces, surgió la inquietud de reemplazarlas por ruedas electrónicas: así surgen los tubos electrónicos, que produce el advenimiento de la computadora electrónica.
La primera computadora totalmente electrónica fue la E.N.I.A.C. construída en 1943; y fue terminada en 1945. E.N.I.A.C. (Integrador y Computador Numérico Electrónico), una computadora de Primera Generación, económica, científico-académico y funcionaba a válvulas de vacío, las que efectuaban las funciones de transferencia de control que en Mark I, realizaban los relevadores; ésto, posibilitó que las operaciones se realizaran a mayor velocidad, así podía multiplicar mil veces más rápido que la máquina de Aiken.
En 1949 se construyó la E.D.S.A.C. (Computadora Automática Electrónica de Almacenamiento Diferido); con ella los transistores sustituyeron a las válvulas y entonces aparecieron las computadoras de Segunda Generación.
Utilizando el mismo principio de almacenamiento se construyeron otras máquinas en utilizar cinta magnética como dispositivo de entrada y salida. Disponía de gran velocidad, confiabilidad, capacidad de memoria y la posibilidad de manejar igualmente números y materias descriptivas.
En la década del ’60, EE.UU. necesitaba computadoras más pequeñas y potentes para sus vehículos espaciales, aparecen los circuitos integrados formados por unos transistores en una placa de silicona llamada Chip y con esto aparecen las computadoras de Tercera Generación.
En 1971 se logró reunir en un chip todos los componentes electrónicos de una computadora, esto se llamó microprocesador, y son las computadoras de Cuarta Generación.
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