Hasta el lindero de los años 90, los parques naturales regionales desarrollados en Francia se dedicaron a dar respuesta a su misión de educar al público. Hoy, cada vez más tienden a convertirse en tierras donde se reciben a los turistas en búsqueda de naturaleza y descubrimientos.

Cuidar el ambiente, desarrollar el turismo, apoyar las actividades agrícolas y artesanales: Tales son los objetivos que originaron la creación del primer parque natural regional (PNR) en Francia. Este último vio la luz en 1968 en la región de Nord-Pas-de-Calais, entre Raimes y Saint-Amand-les-Eaux. Desde entonces, esta fórmula ha tenido un éxito creciente, entre 1995 y la primavera de 1998, se han registrado no menos de 9 inauguraciones de parques naturales. En total, se cuentan hoy unos cuarenta espacios con esta marca de "parque natural regional", dos de ellos en los departamentos de Guyana y Martinica. Su número puede todavía aumentar en los próximos años, pues hay unos diez proyectos en estudio.

Esta marca fue otorgada por el Ministerio del Ambiente para preservar la integridad de los territorios rurales, cuyo equilibrio es frágil o está amenazado. Sin embargo, aun si se trata de áreas protegidas, los PNR no son espacios "santuarios". Aún si deben cuidar la biodiversidad, su finalidad consiste en apoyar la riqueza patrimonial del perímetro considerado para dar dinamismo a la economía. El concepto de PNR difiere en su enfoque del de parques nacionales, donde se da mayor preferencia al aspecto de la conservación (1).

Con esta visión, el turismo parece ser uno de los elementos clave del desarrollo de estos territorios, que por definición, están habitados y se encuentran totalmente abiertos. No sólo porque son una herramienta para concienciar ante el ambiente, sino porque participa en el sostenimiento de las actividades y de los "know-how" locales. Prueba de ello es el ejemplo del PNR de Brière que, desde su creación en 1970, se ha dedicado a rehabilitar su patrimonio construido.

Esta política se ha traducido principalmente en el otorgamiento de asesorías y de apoyos financieros con el fin de impulsar a los particulares a recubrir sus techos con rastrojo, material utilizado antaño en el hábitat de la región. Con esto, se permite garantizar la perennidad de una rama artesanal que reúne a siete u ocho empresas especializadas. Pero la operación más emblemática sigue siendo la restauración de las casas con techo de rastrojo de Kerhinet, pues estaban abandonadas y fueron compradas por el PNR y acondicionadas con estricto apego a la arquitectura tradicional.

Hoy, convertido en el punto donde se inicia el itinerario a través de bosques y cañaverales, el pueblo de Kerhinet es la vitrina de esta zona húmeda con 40 000 hectáreas, situada cerca de los balnearios de Loire-Atlantique, que además de su riqueza en fauna y flora, se enorgullece de poseer la mayor concentración de casas con techo de rastrojo en Francia.

Por supuesto, la oferta turística de los parques naturales depende de las características inherentes a cada territorio. Así se ve en el Vercors, como se enfatiza en las actividades llamadas de naturaleza. "Desde 1994, tratamos de promover esta forma de turismo entre los clientes extranjeros, en particular en Gran Bretaña y en Europa del Norte, donde se encuentra la mayor parte de la demanda", precisa Béatrice Guicherd, encargada de misión dentro del equipo de manejo del parque.

La práctica se basa en la observación de la flora silvestre y de la fauna en libertad, pero no está encaminada únicamente a dar respuesta a la demanda de un público específico. Para el organismo administrador del parque, es también un medio para sensibilizar a la población: "Cuando los habitantes ven a personas venir de otras partes y en ocasiones recorrer miles de kilómetros para admirar el sueco de Venus, entonces comprenden el interés de proteger su ambiente", agrega la interesada.

Con el ejemplo de Vercors, un gran número de PNR ha optado por diversificar su oferta. Este cambio, patente desde finales de los años ochenta, no es por pura casualidad. Se explica por la necesidad de tomar en cuenta las expectativas de los clientes, cada vez más exigente y sensible a las preocupaciones ambientales. "De hecho, el papel de los parques naturales se amplía. Si bien su misión de recibir e instruir al público sigue vigente, su verdadera especialidad consiste en que los visitantes puedan descubrir, en las mejores condiciones posibles, los entornos variados y sobre todo preservados", indica Anne L'Horcet-Moya, encargada de comunicación de la Federación de Parques Nacionales de Francia.

Este proceso implica la elaboración de productos de alta calidad, tanto desde el punto de vista de las actividades propuestas como de las condiciones de recibimiento y de alojamiento. Durante la década pasada, se hicieron grandes esfuerzos para obtener una mejor adecuación entre oferta y demanda. Por eso, el parque de Brière ha establecido, desde 1991, un sistema que permite distinguir a los restauranteros y a los manejadores de balsas para que sus establecimientos cumplan con los requisitos de calidad. "Cada uno de ellos firmó una carta donde se enuncian los criterios para el recibimiento, el señalamiento, la capacitación del personal, la información a los clientes", resume Anne-Laure Blouët, a cargo del turismo.

"Como contraparte de su compromiso, se les concede la marca del parque, que por su parte se compromete a promoverlos". En el 2001, unos quince prestatarios obtuvieron este reconocimiento, siete de ellos manejadores de balsas y ocho restauranteros.

Para acompañar los parques en su proceso, la federación lanzó al mercado varios "productos distintivos". Uno de ellos elaborado en enlace con los Ministerios de Turismo y del Ambiente que se presenta en forma de circuitos para paseos. Se trata de "viajes a lo natural", concepto que se aparta totalmente de las ofertas turísticas. Cada uno de estos circuitos seleccionados abarca varios días e integra diversas características: Visitas guiadas por especialistas del parque, alojamiento de alta calidad, transportación de equipaje.

La fórmula permite a los visitantes descubrir las diferentes facetas del PNR. En cuanto al tipo de paseos, difieren según la fecha y el destino: Paseos a caballo, a pie, en bicicleta, en canoa o en raquetas. En 1991, unas doce estancias aparecían en el primer catálogo de ventas. En el índice de la edición 2001, se registran 48 para los 19 PNR representados.

Cuando se programaron los primeros "viajes a lo natural", se señaló la falta de alojamientos de calidad, por lo que la federación emprendió la tarea de llenar esta laguna. Así aparecieron sucesivamente los albergues Panda y los "hoteles al natural. Los primeros son albergues rurales o cuartos de huéspedes situados en el territorio de un parque al que. El WWF France concede su marca, por un tiempo determinado, en cuanto el propietario se compromete a cuidar el ambiente y a favorecer que sus clientes lo descubran.

Deben estar ubicados en un sitio natural de calidad y contar con sendero de paseo con el fin de ofrecer a los huéspedes la posibilidad de sumergirse con toda calma en el verdor. En cada albergue se pone a la disposición de los visitantes un maletín pedagógico que contiene las herramientas para observar - binoculares, mapas, documentos naturalistas.

Fruto de un experimento piloto realizado en la Brenne, en la primavera de 1992, este procedimiento fue rápidamente apoyado por la Federación de PNR así como por la Federación Nacional de Albergues de Francia, que se asociaron WWF (2). La red, inaugurada en el otoño del 94, desempeñó un papel amplificador: Más de 250 albergues Panda se encuentra hoy distribuido en los 29 parques regionales y nacionales.

El concepto de "hoteles al natural" sigue la misma lógica. Con una pequeña diferencia y es que no se dirige a propietarios de albergues sino a pequeños hoteleros. Desde la instalación de un sistema solar para el agua caliente -como es el caso en "Bois barbu", en el Vercors- hasta el uso preferencial de productos fabricados a partir de materias recicladas, cada uno de ellos se compromete a manejar su establecimiento respetando el ambiente.

Hay otros requisitos para la atención y la información al público, el marco arquitectónico, la comodidad de los cuartos o el carácter regional de la comida. "De preferencia se utilizan productos de la región y se indica en la carta los nombres de los proveedores locales a quienes, si lo desean, los clientes pueden visitar" Yves Charlemagne, el propietario de la granja de Bois Barbu.

En la carta de afiliación firmada por los hoteleros, aparecen no menos de 138. Llamados a ser el apoyo de los parques para los cuales aceptaron capacitarse, se han constituido en agrupación que hoy reúne quince establecimientos distribuidos en 5 parques: Armorique, Ballon des Vosges, Brenne, Vercors, Vosges du Nord.

Para integrar en su modo de funcionar los criterios relacionados con el respeto del ambiente, los hoteles al natural se inspiran --al igual que los albergues Panda- en los principios del turismo sustentable. Como se inscribe en los lineamientos de la Conferencia de Río, esta noción ha sido objeto de intensos debates entre los administradores de espacios protegidos y los profesionales implicados. Bajo el patrocinio de Europarc, se realizó un experimento en diez parques del Viejo Continente con el fin de elaborar una carta de turismo sustentable (3). Es a la Federación de los PNR de Francia a quien se encargó la elaboración de este código de buenas prácticas, publicado en octubre de 1999.

La existencia de una oferta estructurada en el plano nacional no impide a los parques dar pruebas de imaginación. Por el contrario, algunos de ellos se anticipan el movimiento y establecen sus propias redes. Como ejemplo se puede citar el caso de los "relais de la Gélinotte", nombre de una asociación de hoteleros y de restauranteros de Livradois-Forez.

Esta cadena de calidad nación por iniciativa de la oficina mixta a cargo de la gestión del parque y de las cinco cámaras de comercio e industria del Macizo Central.

Cada establecimiento pone a disposición de sus clientes una biblioteca regional. Sin olvidar la maleta para ir en búsqueda del tesoro, que siguiendo el ejemplo de los albergues Panda, contiene instrumentos de observación. Esta idea le dio al parque de Livradois-Forez la ocasión de ganar en 1991 el premio a la innovación turística.

Sin dejar de ofrecer a los visitantes servicios de calidad, estos "relais de la Gélinotte" tiene como objetivo promover el descubrimiento de un patrimonio, en este caso el de este territorio de 316.000 hectárea dominadas por los macizos de Livardois y de Forez. El mismo espíritu preside la instauración de la "Ruta de los Oficios", que menos que un itinerario, propiamente dicho, desea ser el escenario del territorio... "Quisimos que el visitante pudiera descubrir el patrimonio arquitectónico de Livradois-Forez, sus oficios así como sus habilidades de ayer y hoy, para que bajo una misma bandera integren castillos, museos y empresas artesanales" precisa el promotor de este proyecto, Claude Nowotny, a cargo de la parte cultural de este parque.

La Ruta se creó en 1986 y constituye una asociación que ya cuenta con más de 40 miembros (de ellos 10 artesanos y 11 productores granjeros). El mapa publicado por el parque, permite localizar a cada uno de los socios comerciales y proporciona información sobre el tipo de oficios o sobre la historia de las actividades. Al contrario de los senderos de interpretación - que como el de la Reina Margor en Usson - han sido acondicionados en diferentes sitios del parque, la "Ruta" no ha sido balizada. "De hecho, cada uno la puede recorrer según guste y detenerse donde lo desee".

El proceso de Livradois-Forez ilustra perfectamente la experiencia de los PNR en materia de desarrollo turístico. Lejos de sustituir a los actores de campo, éstos se dedican a promover colaboraciones y a favorecer el surgimiento de proyectos. Por ejemplo, en el Ballon de Vosgos, estos conocimientos permitieron establecer circuitos temáticos destinado a aprovechar los antiguos sitios mineros o el patrimonio industrial que utiliza la fuerza hidráulica.

1. Francia cuenta con 7 parques nacionales, seis en la parte metrópoli y uno en Guadalupe.
2. Situado en el departamento del Indre, el PNR de la Brenne, es conocido por ser "la región de los mil estanques".
3. Organización no gubernamental creada en 1973, Europarc cuenta con 350 miembros -todos representantes de espacios protegidos- distribuidos en 33 países del Viejo continente.
   

Un parque natural regional (PNR) nace de la voluntad local de realizar un proyecto de protección y de desarrollo armonioso de un territorio al que se reconoce tener un valor patrimonial y de paisaje. La iniciativa de crear dicho parque depende de la competencia del Consejo Regional. La clasificación se otorga por decreto del primer ministro, con una vigencia de 10 años que se puede renovar. Una carta define las prioridades para el largo plazo, las medidas por adoptar para alcanzar estos objetivos, las reglas de funcionamiento y por supuesto, el perímetro del parque.

El territorio definitivo corresponde al de los municipios que se hayan sumado voluntariamente a la carta. El organismo de administración con frecuencia adopta la forma de una asociación mixta, que maneja un presupuesto autónomo al que las colectividades aportan su contribución. Es el único responsable del uso de su marca, cuyo manejo le ha sido otorgado por el Ministerio del Ambiente y que puede conceder a productos, servicios y know-how.

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