El vocablo fito-remediación (del griego phyton = planta) aplícase a la utilización de plantas con la finalidad de remover o minimizar sustancias tóxicas del ambiente. Los recursos naturales están siendo cada vez más amenazados, resultante de impactos avenidos de actividades antrópicas. Las sustancias generadas por sus actividades humanas incluyen compuestos orgánicos y inorgánicos como hidrocarbonatos, pesticidas y solventes, más los trazo-elementos como el Arsénico y el Mercurio.

El Arsénico, por ejemplo, puede acumularse en el suelo a través del uso de pesticidas y la aplicación de fertilizantes, al igual que el vertido en la naturaleza de los efluentes industriales, pone en graves riesgos la calidad de los suelos y, consecuentemente, la de las aguas.

La implantación de la práctica que se consensuó llamar "fito-remediación" surgió hace menos de una década, en el contexto de la biotecnología como método alternativo económico y de menor impacto negativo al ambiente. En los EE.UU. están siendo invertidos más de u$s 100 millones en fito-remediación. En el Brasil, se puede decir que la búsqueda por metodologías alternativas tiende a crecer, como consecuencia de las exigencias sociales y organismos ambientales como el "Companhia de Saneamento Básico do Estado de São Paulo - CETESB".

La opción de la estrategia depende de la naturaleza química y propiedades del contaminante más que la aptitud ecológica de cada especie; existen plantas para todos los tipos de ambientes: Suelo seco, pedregoso, brezazo, clima mucho caliente o mucho frío entre otros factores.

El plantío de los vegetales remediadores puede estar de forma aislada o en pequeños agrupamientos. Como todos los métodos remediadores que hay, pero, con algunas limitaciones en cuanto a su aplicabilidad, se debe resaltar de ellas: La profundidad del área del tratamiento que es determinada por las partes inferiores de la planta (raíz, rizoma), más el de la obtención lenta de los resultados, respetándose el ciclo de vida de cada especie.

En el 2001, la revista británica Nature publicó "A fern that hyperaccumulates arsenic" por Lena Q. Ma(1), ese artículo atrajo con un gran interés mi atención, visto por mi especialización en áreas contaminadas con Arsénico (As) en el Estado de São Paulo. La reflexión cuanto a esta problemática, motivó la realización de un proyecto de fito-remediación en el Instituto de Pesquisas Energéticas e Nucleares do Estado de São Paulo - IPEN, con el apoyo del Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico - CNPq.

La meta era estudiar diferentes especies de plantas, comenzando por las vasculares, que removiesen el Arsénico de los suelos. En ese proyecto, se destaca también la participación de la Dra. Maria Aparecida Faustino Pires del IPEN.

Una de las vías de contaminación ambiental por Arsénico ocurre por el uso de agroquímicos (fertilizantes y pesticidas) encontrado como ingrediente activo en muchos pesticidas, más como trazo-elementos en fertilizantes del tipo NPK (Nitrógeno, Fósforo y Potasio). En el medio natural, el Arsénico se encuentra, principalmente, como Arsenito (As3+) y Arseniato (As5+). El Arsénico está encuadrado como sustancia carcinogénica del grupo 1 y muchas son las manifestaciones de los efectos clínicos cuando se produce la ingestión de Arsénico.

La moderna clasificación biológica, taxonómica, comenzó con el naturalista sueco del siglo XVIII Carl Linnaeus (1707-1778) siendo, por lo tanto, citado en muchas especies; librándose que los criterios de adopción de los nombres científicos de las plantas son administrados según el Código Internacional de Nomenclatura Botánica.

La Pteris vittata fue descripta por Linnaeus en 1753 a partir de muestras nativas de la China. El división Pteridophyta (del griego pteros = pena) comprende una inmensa variedad del vegetales vascularizados y bastante diversificados entre sí. Las plantas vasculares son así denominadas por tener tejidos vasculares como xilema y floema que permiten la conducción del agua y sustancias nutritivas a través del vegetal.

Las Pteridofitas son vegetales conocidos como samambaias y plantas afines, están distribuidas en 32 familias con cerca de 250 géneros y aproximadamente 10.000 especies en florestas de todo el mundo. Las especies introducidas en Brasil como la Pteris vittata L. (figura 1) representan el comportamiento de las plantas ruderais creciendo normalmente en ambientes artificiales; criados por el modificación de las condiciones naturales como, por ejemplo, muros residenciales, túmulos y escadarias (foto).

Ese género presenta un continuo proceso de evolución y las especies tienden a ocupar también áreas abiertas a la margen de las autopistas. Su evolución es notada en la transición del hábito terrestre para rupícola, esto es, creciendo sobre paredes de la ciudad. El Pteris vittata L. se caracteriza por presentar las hojas pinadas, con pinas lineares, el fronde se dispone en el lateral, parte superior y apical del rizoma (tallo subterráneo).

Se están realizando experimentos, mediante actividades de laboratorio, con el objetivo de verificar el comportamiento del vegetal en la remoción de Arsénico e otros elementos del suelo. Según los datos preliminares, la absorción del Arsénico en el Pteris vittata ocurre en el transcurso de varios días, colocando la planta en condiciones favorables para su aplicación en suelo.

De las dos especies vasculares estudiadas, el Pteris vittata Linnaeus fue la que presentó mejor desempeño en la retención de Arsénico del suelo constatándose también, que el Arsénico ejerce influencia en la fisiología de la planta, o sea, en pocas semanas, se observó un rápido crecimiento de las plantas que recibieron hasta 40 mg.L-1 de Arsénico.

La determinación del Arsénico en las plantas, separadas por fronde y rizoma, fue realizada por activación neutrónica en el reactor IEA-R1 del IPEN.

Foto. Pteris vittata es una especie con una adaptación bastante variada, aquí se encuentra en la escalera del Instituto de Arquitectura y Urbanismo de la Universidad de São Paulo.

Terminada con éxito a primera fase del proyecto, el investigador resume sus propósitos "Conseguimos producir resultados satisfactorios que confiere a la aplicabilidad del método". Todavía, con mis colaboradores concordamos que se trata de un proyecto pionero en Brasil y hay muchas etapas todavía a ser vencidas: El proceso es largo y necesita varios años de investigación.@

(1) Ma, L. Q.; Komar, K. M.; Tu, C.; Zhang, W.; Cai, Y.; Kennelley, E. D. A fern that hyperaccumulates arsenic. Nature, 2001, 409, 579.

(2) Prado, J.; Windisch, P. G. The genus Pteris L. (Pteridaceae) in Brazil. Bol. Inst. Bot. 2000, 13, 103-199.