Esta extensa red dedicada a interceptar comunicaciones satelitalmente está siendo operada por las agencias de inteligencia de cinco países: Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.

Desde el seguimiento de la princesa Diana poco antes de morir, hasta interferir en transacciones comerciales entre Japón e Indonesia, Echelon está fuera de todo control gubernamental y parlamentario.

Otro de los más sonados escándalos del sistema tuvo lugar tras el choque entre un avión espía norteamericano y un caza chino. La costosa y sofisticada nave espía que pertenecía a la Marina de EE.UU. era utilizada por Echelon.

La información recolectada por Echelon proviene de escuchas y antenas situados en diferentes partes del planeta.

Echelon es el nombre con el que se conoce popularmente a un extenso sistema automatizado de intercepción y clasificación global de comunicaciones operado por las agencias de inteligencia de cinco naciones: Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.

Al parecer Echelon está consagrado fundamentalmente a las comunicaciones por satélite. Recolecta información mediante antenas y puestos de escucha situados en diferentes partes del mundo, pero también con barcos y aviones de cinco ejércitos.

Además emplea satélites para interceptar comunicaciones entre ciudades y utiliza "olfateadores" o sniffers, para leer clandestinamente el tráfico de información en internet (algunos afirman que llega a inteferir hasta un noventa por ciento del tráfico en la red), y evalúa miles de páginas de la web en busca de palabras clave (www.iptvreports.mcmail.com/stoa_cover.htm) y posiblemente también tenga intervenidas las líneas telefónicas intercontinentales.

Un acercamiento "glamurizado" a un sistema de espionaje semejante lo ofreció la película de Tony Scott, Enemigo del Estado.

El propósito original de Echelon era la seguridad nacional; no obstante, cada vez hay más evidencias de que está siendo utilizado para intimidar a disidentes políticos y para espiar a corporaciones y empresas. En muchas ocasiones para dar ventajas comerciales a empresas estadounidenses y británicas.

La estrategia ha sido simplemente redefinir el término de "Seguridad Nacional" para incluir entre las prioridades del Estado la necesidad de favorecer a las principales corporaciones. Además, dado que Estados Unidos ni siquiera reconoce su existencia, resulta casi imposible evaluar la legalidad de sus operaciones.

Recientemente, tras la publicación del reporte Interception Capabilities 2000, Estados Unidos fue acusado por Francia de utilizar el sistema planetario de espionaje para favorecer a sus corporaciones.

El ex director de la CIA, James Woolsey, declaró entonces que el Gobierno francés había usado sobornos para obtener lucrativos contratos y que el espionaje tan sólo había sido usado para dar oportunidad de competir a las empresas estadounidenses. No solamente Woolsey aceptó de facto el uso del espionaje con fines lucrativos, sino que justificó el espionaje comercial masivo y planetario con el pretexto de que supuestamente alguien incurrió en actos ilegales aislados. Desde entonces, el Parlamento Europeo, así como los gobiernos de varias naciones como Italia, Dinamarca y Alemania, están considerando tomar una serie de medidas para proteger del espionaje a la ciudadanía del continente.

Echelon opera de manera súper secreta y, por lo tanto, sus actividades se encuentran fuera de la jurisdicción de parlamentos, cámaras y cortes. Lo poco que se sabe de este sistema se debe al trabajo de investigadores independientes que han encontrado evidencias (a veces circunstanciales) en documentos desclasificados y en testimonios personales. Investigadores y reporteros como Duncan Campbell afirman que Echelon ha sido utilizado en contra de organizaciones como Amnistía Internacional y empresas como Airbus y Panavia, entre otras.

Los franceses han acusado a agentes de la NASA de trabajar con Microsoft para desarrollar "puertas ocultas" en Windows que le permitieron a Washington espiar a usuarios del mundo.

En 1990, la revista alemana Der Spiegel publicó que la NASA interceptó mensajes acerca de un contrato de doscientos millones de dólares en telecomunicaciones entre Indonesia y la dependencia fabricante de satélites de la corporación japonesa NEC. Según la revista, el propio George Bush padre, entonces presidente, intervino para presionar a los indonesios a dividir el contrato entre NEC y AT&T.

En 1994, la NASA interceptó las conversaciones entre el Gobierno brasileño y la empresa Thompson- CSF respecto de un contrato de mil trescientos millones de dólares para adquirir tecnología de radar. Con esa información, ejecutivos de la empresa Raytheon intervinieron y se quedaron con el contrato.

Pero el caso favorito de los teóricos de las conspiraciones es que la propia princesa Diana fue objeto de la vigilancia de Echelon poco antes de morir. La NASA declaró poseer un archivo sobre ella en el que tenían, entre otras cosas, grabaciones de conversaciones telefónicas.

El escándalo más reciente de espionaje entre Estados Unidos y China tuvo lugar tras el choque entre un avión espía ep-3 Aries y un caza chino.

El primero aterrizó de emergencia en la isla de Hainan y el segundo se estrelló en el océano y su piloto perdió la vida.

La tripulación fue regresada a Estados Unidos, no así el avión, y la razón es simple: Se trata de una de las naves más caras y sofisticadas con que cuenta la Marina; de hecho, sólo hay doce en su tipo y ésta supuestamente pertenece al sistema Echelon.

De acuerdo con expertos, el ep-3 cuenta entre su equipo con supercomputadoras, receptores y antenas capaces de escuchar, filtrar y transmitir a la base de Fort Meade, volúmenes enormes de información; tiene cámaras infrarrojas de alto poder y está diseñado para ofrecer servicios de inteligencia en tiempo real en casos de conflicto, cosa que han hecho en recientes simulacros bélicos como la Guerra del Golfo y el bombardeo contra la ex Yugoslavia.

Es por esto que en Estados Unidos estuvieron al borde del ataque de nervios por recuperar su avión. @