La técnica que revolucionó los últimos años del siglo pasado, está arrojando muchas complicaciones. Muertes y enfermedades prematuras son las más comunes.

Los importantes estudios publicados en las revistas especializadas Nature y Nature Genetics, indican que las técnicas de clonación todavía presentan grandes fallas y limitaciones. En Tokio, un equipo de investigadores del National Institute for Infectious Diseases demostró en un experimento realizado en ratones que los animales clonados mueren antes que los nacidos de modo convencional.

Por su parte, científicos del Whitehead Institute en Cambridge, Massachussets, comprobaron que es posible reprogramar células maduras y lograron clonar un ratón utilizando una célula adulta del sistema inmunitario, pero afirmaron que este procedimiento es todavía "muy ineficiente".

La investigación realizada en Japón es la primera que establece una relación directa entre clonación y duración de la vida y presenta datos relativos a 12 ratones obtenidos de células del testículo. Dos de ellos murieron a los 311 días y el resto, en el plazo de los 800 días, mientras que de los siete ratones utilizados como control sólo uno murió antes de los 800 días.

En seis de los doce clonados, los investigadores hallaron señales de pulmonía y problemas de hígado, afecciones que no estaban presentes en los roedores usados como control. Diez de los doce ratones obtenidos mediante clonación murieron antes de tiempo, pese a que parecían normales al nacer.

Atsuo Ogura, director del estudio, señaló que, constatados estos problemas, "nos produce cierta preocupación cualquier intento de clonar seres humanos con fines reproductivos".

El informe viene a corroborar los problemas que han surgido en otros experimentos similares como la clonación de la célebre oveja Dolly, donde los científicos a cargo de este trabajo han reconocido que sufre de artrosis prematura. Pero esta clonación no se había producido de una célula adulta, sino de una de las estaminales presentes en el tejido de las glándulas mamarias. Algunos especialistas no adjudican las afecciones de la oveja a la clonación.

En el experimento de los expertos de Massachussets, coordinado por Konrad Hochedlinger y Rudolf Jaenisch, se obtuvieron ratones de células adultas. Se utilizaron para la clonación linfocitos B y T, células que se consideraba hasta ahora imposibles de emplear en estos procedimientos. Una vez retirados los linfocitos, los investigadores lograron reprogramarlos y encaminaron su desarrollo, obteniendo así los embriones.

Pero el experimento no se realizó sin dificultades: Mil intentos consiguieron dos líneas de células "stem", que proporcionaron 21 nacimientos de ratones vivos, después de 260 intentos.

Jaenisch, uno de los mayores expertos en investigación biomédica, que apoya la clonación terapéutica, pero no la reproductiva, considera la clonación como una técnica todavía imperfecta. Por su parte, los científicos japoneses que revelaron la anomalía de la muerte temprana de los ratones clonados sugieren que existe algo inherente a las técnicas que se utilizan para la clonación que podría tener relación con todos esos problemas.

El profesor Ian Wilmut, creador de la oveja Dolly, pidió extrema cautela antes de utilizar la técnica de la clonación en tratamientos médicos en humanos, tras publicarse el estudio japonés. El experto, del Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia), dijo a la BBC que es importante actuar con cautela, aunque subrayó que el experimento japonés no significa que todas las criaturas clonadas estén destinadas a una muerte prematura.

"La principal conclusión es que necesitamos saber más sobre la clonación y deberíamos ser cautelosos sobre cómo la utilizamos", añadió Wilmut.

Defensores y detractores de la clonación tienen argumentos suficientes para fundamentar su posición. Sin embargo en la actualidad los problemas que surgen de esta técnica superan a los beneficios. Por su parte los científicos no son capaces de justificar los éxitos ni los fracasos del proceso y, en muchas ocasiones, no consiguen reproducir los experimentos.

El doctor Fumitoshi Ishino del Centro de Investigación Genética de Tokyo, Japón, y coautor de uno de los últimos trabajos en este área dijo a que "la metodología de clonación no está lista para su aplicación en humanos" y añadió que "es importante determinar qué tipo de anomalías presenta Dolly, aunque no es fácil".

En el trabajo, publicado en la última entrega de "Science", realizado con ratones clónicos obtenidos con una metodología similar a la utilizada en el caso de Dolly, los investigadores japoneses demuestran que algunos genes se expresan de forma incorrecta en la placenta de estos roedores. "Es posible que las alteraciones placentarias observadas afecten a los embriones fisiológicamente, aunque los animales parezcan normales y sanos", dijo el doctor Ishino.

Con este panorama, la pregunta que se hace la comunidad científica es: ¿Son normales los clónicos que consiguen sobrevivir? Por el momento, la única respuesta de los expertos en este campo es que posiblemente los animales clónicos aparentemente sanos llevan errores genéticos no letales en las primeras fases de su desarrollo, pero que podrían expresarse en etapas tardías o en la edad adulta.

La técnica utilizada para la clonación es la denominada transferencia nuclear que consiste en introducir un núcleo, orgánulo celular donde se encuentra el ADN, en un óvulo desnuclearizado y estimular la división celular que conduce a la formación del embrión.

Los núcleos utilizados en investigación tienen dos orígenes, por un lado células madre embrionarias y por otro células somáticas (no reproductivas) obtenidas de un animal adulto, como es el caso de Dolly. Los trabajos realizados hasta el momento demuestran que las dos fuentes de núcleos tienen importantes limitaciones.

En la fecundación natural, cuando el espermatozoide y el óvulo se unen, se produce una remodelación de las cargas genéticas de las dos células reproductivas, de modo que se activan los genes necesarios para que se forme el embrión.

Esta fase es extraordinariamente compleja y es en ella donde el proceso de clonación, en el que se utilizan donantes de núcleos somáticos, parece tener más fallos. En estas células, los fragmentos de ADN responsables de la remodelación están apagados y deben ponerse en marcha. Según los científicos del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica de EE.UU., que se produzca correctamente el encendido es una excepción.

Esta dificultad podría ser salvada con la utilización de células madre embrionarias que por su capacidad de dividirse continuamente tienen activos estos mecanismos de forma permanente, pero presentan otro gran inconveniente.

El grupo del doctor Ishino concluye su artículo indicando que las progenitoras celulares acumulan una gran cantidad de mutaciones que son responsables de las graves anomalías observadas en muchos de los animales obtenidos por clonación.

Pero existe un factor adicional a tener en cuenta junto con lo anterior. Durante la maduración de los espermatozoides y de los óvulos se produce una reprogramación de los cromosomas, básica para el buen desarrollo embrionario. Este proceso dura de forma natural meses o años, sin embargo durante la clonación se debe producir en minutos u horas.

Los expertos consideran que buena parte de los fracasos se debe a una incorrecta reprogramación, pero no han encontrado el modo de abordar esta cuestión.

El grupo de animales clon tiene un nuevo integrante. Ahora, a la lista que incluía ovejas, ratones, vacas y cerdos hay que agregar la primera mascota doméstica nacida por clonación: Una gata. El anuncio fue realizado oficialmente ayer por un grupo de científicos de la Universidad A&M de Texas, en los Estados Unidos. Pero la gata -a la que llamaron Cc, por "Copycat", el método utilizado para la clonación-. Nació por cesárea el 22 de diciembre del 2001 y, según los investigadores, su estado es saludable.

La gatita clon tiene el pelo blanco y negro y no se parece en nada a Allie, la gata parda que proporcionó el ADN para la clonación. Según los científicos, esta diferencia se debe a que la influencia de los genes en el patrón del pelo de los gatos es sólo parcial, y depende de otros factores durante el desarrollo del animal.

Para dar vida a la gatita, el equipo de científicos estadounidenses -dirigido por Mark Westhusin- trasplantó el ADN de una hembra de tres colores a una célula óvulo a la que se le había retirado el núcleo. Luego, el embrión fue implantado en el vientre de la gata adulta.

El método se conoce como "Copycat", y fue realizado con 87 embriones implantados en ocho gatas, pero sólo el embrión de Cc logró sobrevivir. @

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