Una sonda nuclear, desarrollada por científicos australianos para la exploración minera y la minería, podría pronto ser usada para combatir algunos de los mayores problemas de ambiente del mundo.

Y en muchos países, la sonda podría ayudar a prevenir la lluvia ácida, uno de los problemas ambientales más urgentes del hemisferio norte.

El principal organismo de investigación científica industrial de Australia, el "CSIRO", espera asimismo usar la sonda para medir concentraciones de sal en el suelo, como parte de su lucha contra la salinidad de las tierras áridas.

El Dr. Mihai Borsaru, físico nuclear de la instalación de investigación en exploración y minería del CSIRO, explicó: "La lluvia ácida es causada por la combustión de combustibles fósiles con alto contenido de azufre".

"El carbón australiano tiene bajo contenido de azufre, pero no es así en el caso de ciertos carbones extraídos en Europa y Norteamérica. Usando los datos de la sonda, las empresas podrán dejar sin extraer el carbón con alto contenido de azufre", dijo el Dr. Borsaru.

Los científicos prevén que el instrumento portátil de medición en perforación, uno de una serie de productos afines desarrollados por CSIRO, será utilizado para medir el azufre en los desechos pétreos mineros y en el carbón.

"El azufre es el azote de la industria minera. Las concentraciones elevadas en los desechos pétreos provocan drenaje ácido o daños en los yacimientos. El azufre se oxida y se combina con el agua para formar ácido sulfúrico, el cual, en volúmenes elevados, causa enorme perjuicio al ambiente", afirmó el Dr. Borsaru.

"La sonda brindará a las empresas mineras mediciones precisas del nivel de azufre en las perforaciones", dijo.

La sonda funciona en base a la captura de neutrones, mediante una técnica denominada Análisis Rápido de Activación de Neutrones Gamma ("PGNAA").

Neutrones emitidos por una fuente -el isótopo artificial californium-252- golpean contra la piedra y son capturados por los núcleos de los átomos en su interior. Los núcleos se vuelven entonces más pesados y entran en estado de excitación. Se aquietan por medio de la emisión de rayos gamma, cuya energía revela la identidad de los elementos.

La sonda complementa los análisis químicos y, dado que investiga propiedades a gran escala, genera datos más representativos que los datos químicos.

La sonda PGNAA es parte de la serie de instrumentos que está siendo empleada en Australia y en el exterior para la exploración, planificación y producción minera. Diseñada en principio para la industria minera, la sonda también está siendo evaluada por su potencial como herramienta de administración ambiental. Es uno de varios productos, incluidos instrumentos manuales y otras sondas de medición en perforación en base a técnicas de rayos gamma naturales y gamma-gamma.

Ya están en uso variantes del sistema en las industrias mineras de Australia, India, Vietnam, Tailandia, Chile, Colombia, Irán y Egipto.

El Programa de Investigación de la Asociación Australiana del Carbón y empresas mineras han aportado más de dos millones de dólares australianos al proyecto. @