S.0.S. Los bosques peruanos se reducen, la calidad del aire se debilita, la temperatura en todo el mundo aumenta, las aguas se contaminan y la biodiversidad desaparece. Científicos, entidades estatales y privadas y personas conscientes del problema participan en el debate. Desgraciadamente, no nos hemos puesto de acuerdo sobre la terminología.

Las palabras "ecología", "contaminación", "ambiente", "biodiversidad" y "extinción" son usadas en diversos contextos. Hoy tenemos "lechugas ecológicas" y hasta "detergente ecológico". Esto tiene tanto sentido como decir lechuga matemática o detergente filosófico, porque la ecología es una ciencia que estudia la interacción entre los organismos vivientes y su hábitat. Un sistema ecológico, como por ejemplo nuestra selva tropical, es el conjunto de plantas y animales que interactúan en determinadas condiciones.

El término "ambiente" es más amplio y tiene diversas connotaciones. Entendemos por ambiente el conjunto de condiciones físicas y químicas de una zona ó región. También hay un "ambiente tenso", en cuyo caso la palabra se refiere a una situación psicológica o social. En el contexto del debate que tratamos aquí, el ambiente se refiere principalmente a la atmósfera y al agua. El deterioro del ambiente puede afectar un sistema ecológico hasta alterarlo o degradarlo, causando la desaparición repentina de especies.

Por ejemplo, la presencia de toxinas en el agua o en el aire puede causar la extinción de un insecto que forma parte de la cadena alimenticia, lo cual causa a su vez la proliferación de unas especies y la desaparición de otras. Un ejemplo es lo que sucedió a la fumigación masiva de los campos de algodón. Desaparecieron diversas especies de insectos, además de aquellos que se estaban combatiendo por ser destructores del algodón. A la desaparición de los insectos siguió las de los pájaros y la proliferación de los insectos cuya población controlaban las aves.

Al final, alterado el equilibrio ecológico, cuando retornaron las plagas hubo que cambiar de cultivo, pues no había cómo detenerlas. Otro buen ejemplo de cómo la intervención humana altera un sistema ecológico se da en la zona urbana del distrito de Chorrillos, al sur de la provincia de Lima, lugar de nacimiento del héroe José Olaya y donde existe un ambiente acuático que constituye una reserva para la protección de la flora y fauna silvestres, con una superficie de 290 ha.

Los cúmulos de desmontes de construcción en un sector de este ambiente altera las relaciones ecológicas existentes. Los cambios poblacionales y de parámetros observados pueden servir para determinar posibles indicadores de las variaciones del entorno.

Los pobladores y el SERPAR se culpan del hecho, hasta que los biólogos descubrieron que muestras fitoplanctónicas y microbiológicas dieron como resultado una mayor presencia de especies fitoplanctónicas en las zonas afectadas por desmonte con respecto a las zonas no afectadas, como Chroococcus turgidus, Ullothrix sp, Spirogyra sp, Lyngbya sp, Stigeoclonium lubricum, Cyclotella meneghiniana, Navicula sp, Oscillatoria princeps, Phyrobotis sp, Closterium sp, Euglena.

Es fácil de imaginar el efecto que puede tener la ruptura de una cadena alimenticia en cualquier sistema ecológico. En nuestra selva la tierra es muy pobre, pero la vegetación que cae, junto con los animales muertos y sus heces, más la abundancia de agua, alimentan la variada vegetación y a su vez a los animales. Las aves comen las frutas de los árboles y sus heces esparcen sus semillas, los insectos polinizan las flores, unos se comen a otros y al final los restos de todos van a alimentar a los que están en el piso bajo.

La ecología es la ciencia que estudia estos sistemas y la interdependencia de las especies. Aplicar el calificativo "ecológico" al detergente o a un gas licuado de petróleo es un error.

Un ejemplo, a un costado de la cuestionada fábrica Lucchetti ubicado en la zona de amortiguamiento de los humedales de Villa, funciona un grifo de gas llamado "ecológico" -de propiedad del regidor fujimorista Rofilio Neyra Huamani- que fue clausurado, pero igual sigue funcionando, a pesar que se le requirió el estudio de impacto ambiental en 1994. En 1994, el Instituto Nacional de Investigación en Transportes le otorgó al grifo un "certificado de riesgo ecológico negativo"

La palabra contaminación tiene un sentido inequívoco: La introducción de un elemento extraño que altera la naturaleza de un medio. Se puede aplicar también al campo de la conducta. Un ejemplo. El análisis bacteriológico de muestras de agua de los humedales de Villa-Perú, elaborado por el Ministerio de Salud en 1993, indica que frente al Camal "3B" se encontró 11x 100000 Coliformes totales, pero, luego de seis años en el mismo lugar se encontró 24 x 100000 de Coliformes totales, bastante igual a los análisis registrados en abril del 2001.

Los números pueden confundir. Los coliformes son elementos extraños. El impacto de la contaminación de las aguas coincide con la desaparición de las garzas. Al retirarse dichas aves se rompió el sistema ecológico.

Cuando hablamos de biodiversidad, nos referimos a la variedad de especies, por lo que la extinción de una especie reduce la biodiversidad. La intervención humana está propiciando la extinción directa de especies en todas las escalas, lo que, además de atentar contra la biodiversidad, altera los ciclos ecológicos. El mayo se celebra el Día Internacional de la Biodiversidad.

Si bien hay una vinculación estrecha entre el ambiente, los sistemas ecológicos, la contaminación y el cambio climático, el primer paso para enfrentar el problema es emplear una terminología común para describirlo. Tal vez, en junio que celebramos el Día Mundial del Ambiente ya acabe el mal empleo de la palabra ecología. @