Es creencia generalizada que las viviendas no es de alto riesgo. Sin embargo, basta consultar los registros de los bomberos locales para comprender que el mayor índice de incendios se obtiene en las viviendas.

Varía según los países, las características de la construcción y la legislación de cada región. No obstante, a efectos referenciales, puede estimarse que el 70 %, si señor, como lo lee, el 70 % de los siniestros de incendios registrados en los libros de los cuarteles de bomberos, se producen en las viviendas, de los cuales, también un 70 %, ocurren entre las ocho de la noche y las ocho de la mañana.

Esos horarios no sólo son coincidentes con la mayor ocupación de las mismas, sino que, además, las personas se dedican al descanso y al sueño, con lo que el riesgo aumenta. Al estar las casas con gente, se usan los servicios, se fuma o se duerme, en consecuencia las posibilidades de producirse un incendio son mayores; pero cuando éstas se encuentran durmiendo -y si no hay sistemas de detección y alarma- la extinción del incendio se inicia cuando el fuego ya cobró dimensiones importantes, o sea, cuando el individuo se despertó por efectos del fuego, o resulta una víctima de él.

Los lugares de mayor incidencia en el inicio de los incendios se ubican en los dormitorios, contra la creencia generalizada de que es en la cocina de la casa donde se originan los siniestros.

Es probable que la mayoría de los focos de incendio se inicien allí, pero también es cierto que el fuego se inicia en la cocina cuando hay gente cocinando, quienes se ocupan de sofocar rápidamente al conato sin que pase a mayores.

Causales de incendio en viviendas:

• Elementos decorativos combustibles,
• Revestimientos interiores,
• Deficiencias en la instalación eléctrica,
• Equipos de calefacción móviles o fijos,
• Inflamación de aceites de cocina,
• Uso inadecuado de equipos eléctricos,
• Accidentes de fumador,
• Fugas de gas combustible,
• Almacenamiento de combustibles sólidos, líquidos o gaseosos.

Cuando se inicia un incendio dentro de una vivienda -o un departamento de un edificio- la posibilidad de extensión del mismo a toda la superficie construida, no sólo está determinado por las características del mobiliario sino, además, por la combustibilidad de los acabados superficiales de revestimiento y por la cantidad de material que integran estos acabados.

Pero no se asuste demasiado, ya que terminará viviendo en una habitación de piedra, durmiendo en una cama hecha con ladrillos y cubriéndose con una frazada de hojalata; los revestimientos no suelen ser los primeros materiales en incendiarse. Pero una vez declarado el fuego, estos materiales, por su naturaleza, características y localización, pueden afectar significativamente al crecimiento, desarrollo y propagación del incendio.

Lo que debe quedar en claro es que los materiales de revestimiento influyen en la velocidad de desarrollo del fuego, acelerando el proceso hacia la combustión generalizada, que los especialistas en incendio denominan internacionalmente como "flashover".

Pare, pare... no sea ansioso, déjeme terminar, ya le explico qué significa el particular término. Cuando se produce un incendio, parte de la energía que irradian las llamas calientan todo lo que está alrededor y en pocos minutos los materiales alcanzan su temperatura de encendido. Si hay aire suficiente, se produce la inflamación instantánea de los materiales combustibles en todo el local.

Ese fenómeno se denomina "flashover". Claro, felizmente a usted no se le quema la casa todos los días, por eso desconoce el término.

De ahí la importancia de atenuar la propagación del incendio, al utilizar revestimientos de baja combustibilidad, ya que disminuyen la intensidad del fuego al no aportar combustible adicional.

Además, muchos revestimientos que los proyectistas utilizan en la construcción, son generadores de gran cantidad de humos y gases tóxicos.

Los investigadores como mi amigo Cacho, determinaron que la rapidez con que un incendio puede propagarse, desde el punto de vista de los materiales de revestimiento, depende de tres factores:

1. La facilidad de inflamación de los materiales
2. La velocidad con que las llamas se propaguen por la superficie de los revestimientos
3. La cantidad de calor generada durante su combustión

Por ejemplo, cubra las paredes del living de su casa con poliestireno expandido -un muy buen aislante acústico y térmico- encienda el aire acondicionado y póngase a escuchar música. La "RCA Víctor" le envidiará la acústica que ha logrado.

Con un CD de una suave melodía, recostado en su hermoso sofá de poliuretano expandido, con cobertura del mejor rayón sintético, un cigarrillo encendido y sus ojos cerrados, estoy seguro que logrará vagar con su imaginación y recordar aquellos gratos momentos donde esa música fue su compañía.

¡¡DE UN PLUMAZO LO TRAIGO A LA TIERRA!! ¡Usted está a punto de ser noticia en los diarios!, ya que si se duerme, la colilla de su cigarrillo podrá encender el sofá, y esos revestimientos proporcionan la mejor base de propagación de las llamas, facilitando, además, la extensión del incendio a otras zonas.

Como si fuera poco, si el decorador ha revestido el techo, tal material da lugar a fusión y caída de gotas inflamadas por efecto del fuego o del calor.

¿Quiere otro elemento de consideración? Pues acá lo tiene, por si el cielorraso es colgante: Los revestimientos pegados transmiten más lentamente el fuego que los no pegados, ya que éstos presentan dos superficies a la propagación de las llamas.

Suponga también que, de acuerdo al estudio térmico o acústico, el proyectista decidió instalar planchas de poliestireno de buen espesor... ¡¡total es barato!!

Si ocurre este análisis, tampoco se tuvo en cuenta que los revestimientos combustibles aumentan su peligrosidad al aumentar su espesor, puesto que la cantidad de material que aportan al fuego es mayor, manteniendo durante más tiempo la combustión.

Ni que hablar de la capacidad que tienen algunos materiales para la producción de humos y gases, tanto por la cantidad, como por su opacidad y toxicidad.

Sin embargo, tenga por seguro que estas características -en la mayoría de los casos- no están indicadas en las fichas técnicas de los materiales, si es que encuentra alguno que la posea.

¡Ja! Me olvidaba un detalle de importancia: La contribución de colas y adhesivos a la combustibilidad del revestimiento. No crea que los revestimientos se apoyan a la pared y se fijan con cuatro clavos. Esta contribución depende de la composición de los adhesivos y de la cantidad en que hayan sido aplicados.

Felizmente, puede mejorarse el comportamiento del conjunto utilizando colas y adhesivos ignifugados.

Pero nuestra bendita tierra, tecnología e inteligencia, en general, nos permite utilizar materiales alternativos con resultados similares o a veces mejores a los clásicos. Sólo que hay que indagar y encontrarlos.

En otros casos, se puede mejorar el comportamiento frente al fuego de los materiales de revestimiento mediante procesos de "ignifugación".

Los procesos de ignifugación consisten en tratar un material para mejorar su comportamiento frente al fuego, disminuyendo su inflamabilidad y la velocidad de propagación de las llamas.

Pero no se equivoque, la ignifugación no disminuye la combustibilidad, sólo puede lograr mejorar la reacción al fuego de un determinado material, pero, reitero, con ella no logrará hacer incombustible a un material combustible.

Así que, ni se le ocurra hacer el horno de la cocina con madera ignifugada porque se le prenderá fuego irremediablemente.

Ahondaré un poco más sobre este tema, dada la gran difusión que está teniendo esto junto a los recubrimientos intumescentes.

Existen tres métodos principales de ignifugación:

1. Transformación molecular del material en el proceso de fabricación
2. Incorporación al material durante el proceso de fabricación de aditivos inhibidores
3. Aplicación de recubrimientos sobre el material acabado e incluso colocado en su lugar de uso

Ahora bien, no se duerma en los laureles ya que, con el transcurrir del tiempo, el material tratado puede llegar a perder sus propiedades, sobre todo cuando las aplicaciones del ignifugante se han llevado a cabo sobre el material acabado o instalado.

Debido al uso, limpieza, por los efectos del clima y del ambiente, entre otros, los recubrimientos ignifugantes pueden ir desapareciendo.

Así pues, no basta con conocer el comportamiento y clasificación del material recién tratado, sino que es necesario informarse de los ensayos de envejecimiento acelerado que representen el efecto del paso del tiempo y el uso del material, para estar seguros de su estabilidad.

Esto es muy importante, ya que en algunos casos el proceso inicialmente es muy efectivo, pero puede terminar brindando una falsa seguridad al usuario.

Aquí se presenta otro escollo: No siempre encontrará estos datos en la ficha técnica del producto.

Son recubrimientos que se aplican a varios tipos de materiales, aunque tienen mayor uso en los metálicos.

La finalidad perseguida con la aplicación de estos recubrimientos, sobre todo a los elementos estructurales, es asegurar la estabilidad del edificio durante el tiempo necesario para que el mismo sea evacuado y el servicio de extinción pueda luchar y sofocar el incendio, mediante la aplicación de un recubrimiento que proporcione aislamiento térmico, e incluso dispersión o absorción del calor.

Al calentarse por efecto del fuego, la pintura aumenta su espesor, forma una capa densa inicial y posteriormente una masa esponjosa viscosa, termo-resistente y no combustible.

De esta forma se evita el aumento excesivo de la temperatura en el acero, alcanzando un espesor de 80 a 100 veces el inicial, que sería unos 2 a 3 cm de espesor.

Estos materiales de protección deben poseer las siguientes características:

• Estabilidad a temperaturas elevadas
• Baja conductividad térmica
• Buena aplicabilidad y fijación al material
• Resistencia y durabilidad mecánicas
• Lograr un efecto decorativo

Al igual que con las ignífugas, el inconveniente de estas pinturas se presenta con su envejecimiento paulatino a lo largo del tiempo y en mayor medida frente a los elementos de la naturaleza, si el objeto recubierto está ubicado a la intemperie. @