El ruido es un contaminante muy particular. Todos lo sufrimos, pero no es fácil medirlo de manera objetiva, pues cada persona tiene un mapa subjetivo del ruido que puede coincidir con las mediciones oficiales en decibelios, ya que ruidos que molestan mucho a ciertas personas son prácticamente desapercibidos por otras.

Por lo general, el organismo reacciona al ruido continuo reduciendo su umbral de audición. Este mecanismo de defensa nos permite sobrevivir en el mar de fondo sonoro en que se han convertido la mayoría de nuestras ciudades. Las estimaciones realizadas coinciden en que muchas ciudades tienen niveles de ruido superiores a los 70 decibelios en muchos puntos, superiores a los considerados dañinos para la salud. Además, hay que tener en cuenta las especialmente molestas puntas de ruido, debidas a motos sin silenciador, sirenas o maquinaria de obras.

• El tráfico rodado es sin duda la principal fuente de ruido. Los coches producen sonidos por el funcionamiento del motor y por el golpeteo de las ruedas sobre el pavimento... además de por el equipo de música a toda marcha, en algunos casos. Las estimaciones achacan al tráfico las tres cuartas partes del ruido ambiente urbano.
• El llamado ruido de vecindad es mucho más heterogéneo que el del tráfico. Procede de televisiones o aparatos de música a todo volumen, ruido de establecimientos comerciales y de ocio, etc. Con frecuencia, este tipo de ruidos se concentra en las llamadas zonas de ocio nocturno y es una fuente inagotable de conflictos entre los vecinos y los establecimientos de copas.
• Determinadas instalaciones industriales, incluyendo aeropuertos, producen una pesada huella sónica que puede afectar amplias extensiones de los barrios y municipios circundantes. En este caso, la solución debe venir de una planificación urbanística correcta.

• La mejor manera es actuar suprimiendo o reduciendo las fuentes de ruido. Algunas ciudades están llevando a cabo planes de pacificación del tráfico, que suponen por ejemplo peatonalizar calles o reducir la velocidad máxima permitida a los vehículos. Determinadas fuentes de ruido, como discotecas o acondicionadores de aire, pueden reducir sus emisiones mediante un aislamiento acústico adecuado.
• No obstante, muchas veces es el que sufre el ruido el que debe protegerse mediante aislamiento acústico. Por ejemplo, colocando pantallas acústicas entre las vías de tráfico rodado y las viviendas, o aislando directamente la casa de ruidos externos molestos. Una consecuencia positiva del aislamiento térmico es que también mejora el aislamiento acústico de las viviendas que lo instalan.