Semejante en su aspecto al Lobito de Río (Lontra longicaudis) del que se distingue por su mayor tamaño, ya que supera el metro de longitud total, con hasta 70 cm pertenecientes a la cabeza y el cuerpo y 40 cm a la cola. Su coloración dorsal presenta además una tonalidad más castaña a veces con reflejos rojizos. Si bien algunos autores señalan que el vientre es algo más claro sin el contraste que presenta la especie norteña, muestra una clara diferencia y lo ventral es bien blanquecino, Pine et al. (1978) sobre la base de una foto de un ejemplar, también en este caso de la Isla de los Estados.

Otra diferencia apreciable pero de dudoso valor en el campo es el rinario (zona desnuda del hocico) que en esta especie es completamente diferente con el borde superior extendido hacia arriba en forma de ángulo agudo siendo el inferior rectilíneo y presentándolo dispuesto más arriba que en las otras especies.

El cráneo se parece mucho al del Chungungo (Lontra felina) pero es mucho mayor y más robusto. Ambas especies se distinguen cranealmente del Lobito de Río por lo corto de las apófisis supraorbitales y el menor desarrollo de la cresta sagital longitudinal craneana.

El Chungungo especie con la cual es a veces simpática, es más pequeño y posee la piel de coloración más oscura con reflejos azulados, con lo ventral más claro pero menos contrastado que en el Huillín.

Frecuenta actualmente en nuestro país dos tipos de ambientes bien definidos: Los ríos, lagos y lagunas de los bosques subantárticos sin abandonarlos nunca, lo que ocurre en las provincias de Neuquén, Río Negro y tal vez el noroeste de Chubut. En tanto que en Tierra del Fuego, en especial en la Isla de los Estados se sabe que visita diariamente los pozos de marea que quedan en las restingas de la costa marítima al igual que en las costas australes de Chile, En apariencia por algunas observaciones y capturas antiguamente la especie extendía sus recorridos por algunos de los grandes ríos que surcan la estepa patagónica argentina (aquel los con buena vegetación ribereña ríos Negro, Agrio, Chubut, Corcovado y Senguen por ejemplo).

Como otras especies de los géneros Lontra y Lutra, utilizan el medio marino siempre que encuentren alimento y una morfología costera apta (vegetación hasta la costa, y aguas tranquilas). Así, en la zona más austral de Chile hay importantes poblaciones exclusiva o casi exclusivamente marinas. Desde Aysén al norte de Chile, y en Argentina en la zona del Nahuel Huapí y regiones vecinas, tienen mayores posibilidades alimentarias que permiten la presencia de poblaciones totalmente independizadas del medio marino.

Zona occidental de Neuquén (departamentos Los Lagos y Lácar y antiguamente Picunches, Aluminé y Huiliches), Río Negro (Dpto. Bariloche), Chubut (datos antiguos para los Dptos. Futaleufú, Cushamen, Sarmiento y el río Senguerr), Santa Cruz (una cita antigua para el lago Buenos Aires, e informes de su existencia en lago Pueyrredón (A. Serret, com. pers.) y Tierra del Fuego (Isla de los Estados, y es probable su presencia en otras localidades como Península Mitre y Lapataia, ya que Olrog (ccxn-pers.) la había obtenido a mediados de siglo en Bahía Yendegaia (Chile).

Cabrera (1957) le asigna una distribución que abarca el "oeste de la Patagonia en la lona de los bosques andinos y sur de Chile, desde la provincia de Colchagua hasta el Estrecho de Magallanes. Localidad típica junto al sur del lago Nahuel Huapí, provincia de Río Negro, Argentina".

En un trabajo anterior, Cabrera y Yepes ( 1940) habían aclarado que existía en los ríos de "la reunión de los lagos Nahuel Huapí, Esquel, Buenos Aires, etc. Massoia (1977) agrega a esa misma el lago Coihué Huapí y confirma así su presencia en Neuquén, Río Negro, Chubut y Santa Cruz, estudiando un ejemplar de la colección de Florentino Ameghino capturado el 3 de agosto de 1904 en el río Senguer (Dpto. Deseado) Santa Cruz. En estos últimos dos casos se basaba en ejemplares depositados en museos estadounidenses dados a conocer por Z y LI de Jong (1972).

Lucas Bridges (1947) señala en "El último confín de la Tierra" la presencia en la Isla Grande de Tierra del Fuego de una "Nutria Grande de Río" a la que distingue de otra más pequeña de mar (el Chungungo) y del Coipo al que los Yaganes llamaban "Sayapie" y a la que define como una enorme Rata de Agua con lo cual no caben dudas acerca de su identificación.

Olrog (1950) más tarde registra esta especie conviviendo casi en forma simultánea (simpátrida) con el Chungungo en las islas del extremo sur del archipiélago fueguino (Wollaston, Hermite, Lennox y Nueva). El mismo Olrog no comentó en sus publicaciones otra captura de un Huillín a orillas del mar en la Bahía de Yendegaia (Isla Grande chilena) y que estaría depositado en el Museo de Ciencias Naturales de Estocolmo (Suecia).

En 1978 Pine et al. señalaron sobre la base de una fotografía y una observación de campo, al Huillín para la Isla de los Estados, ambos fueron registrados a la orilla del mar exactamente en Bahía York (costa norte) y Puerto Celular (costa sur) en mayo de 1971. En febrero de 1982 el autor pudo observar un ejemplar de esta especie en un lago ubicado al fondo de la bahía San Antonio en la costa norte de la Isla de los Estados, el que pudo ser filmado sin inconveniente por el equipo de documentalistas del programa "La Aventura del Hombre" (Canal 1 3).

Se comprobó que el ejemplar bajaba a la costa a visitar los pozos de marea, Massoia (1987 y 1988) encontró sus restos craneales en el paradero indígena de Chenque Haichol (Dpto. Picunches) provincia de Neuquén, y que representa hasta el presente el registro documentado más septentrional de la especie. Seguramente el animal debió haber sido capturado en el río Agrio, el curso fluvial más próximo a la caverna mencionada.

El Lic. Claudio Chehebar inició un minucioso y profundo estudio ecológico a campo de la especie en los parques nacionales Nahuel Huapí y Lanín, que permitió obtener valiosísima información acerca de sus hábitos alimenticios y su comportamiento en general. A la vez se corroboró su presencia en numerosas localidades del parque nacional Nahuel Huapí (Neuquén y Río Negro) y en apenas 2 del parque nacional Lanín (Neuquén).

En febrero de 1984 el autor, junto a un numeroso contingente infantil registró dos huillines nadando muy tímidamente en el extremo oriental del lago Hermoso (parque nacional Lanín) durante uno de los safaris juveniles de la Fundación Vida Silvestre Argentina. En marzo de 1986 pudimos, con la cooperación de Mariano Gelaín, consultar en el Museo de la Patagonia de Bariloche un ejemplar taxidermirado de esta especie que fuera capturado en la península San Pedro (costa sur del lago Nahuel Huapí) por el señor Belarmino Soto en marco de 1975 y taxidermirado por el señor A. Anziano. El mismo debería ser considerado por la procedencia topotipo de la especie, ya que como señaláramos el ejemplar tipo (primero) de la especie procedía también de la costa sur del Nahuel Huapí.

Resumiendo y con la nueva información obtenida desde el primer bosquejo de Cabrera, la distribución de la especie parecería restringirse a los ríos y lagos del oeste de Neuquén y Río Negro y potencialmente (o antiguamente) de Chubut y Santa Cruz, con algunas incursiones en la estepa patagónica (río Senguen, lago Coihué Huapí, río Negro, río Chubut, río Agrio y río Barrancas) pero que no parecerían ser regulares ni permanente.

Existe otro núcleo poblacional, de hábitos marcadamente marinos, en el archipiélago fueguino que abarcaba antiguamente la costa sur de la Isla Grande y en la actualidad parece restringido al archipiélago de Hornos (Chile) y la isla de los Estados. En Chile la especie se distribuye desde la provincia de Cautín al estrecho de Magallanes y el archipiélago de Hornos (Chile). Antiguamente su límite norte en Chile fue fijado en los ríos Cauquenes y Cachapoal (siglo XIX).

Hasta los estudios de Chehebar casi nada se sabía a ciencia cierta de sus hábitos, y se hacían sólo presunciones sobre la base de lo que se conoce de otras nutrias parecidas.

En el área de los lagos neuquinos y rionegrinos (y muy probablemente en los chubutenses) el Huillín está en estricta dependencia de organismos acuáticos como los crustáceos de agua dulce de los géneros Aegla spp. ("Pancora") y Sammastncu.s spp. ("Langostino"), almejas del género Diplodon, ocupando los peces un ítem secundario. En la zona del Canal de Beagle consumen especialmente peces marinos del género Notothenia, pero también aves, moluscos y crustáceos, aunque los bivalvos curiosamente no integraban la dieta.

En el lago de agua dulce de la Isla de los Estados donde tuve ocasión de observarlo sus únicos dos alimentos disponibles eran el Puyén (Galaxias maculatus) y el Biguá común (Phalacrocorax olivaceus). Lamentablemente no se hallaron heces, ni otros restos de sus presas.

En las costas de los lagos patagónicos es posible encontrar con relativa facilidad heces,"comederos" formados por la superposición de valvas de las almejas, resultando este método el más fácil para detectar su presencia.

Ocultan sus cachorros en cuevas o madrigueras, cavadas entre las raíces de árboles ubicados cerca del agua. En la Isla de los Estados se halló una cueva ubicada cerca de las raíces de un gran Guindo o Coihue Magallánico (Nothnfargus betuloides) la que se hallaba unida con el pequeño chorrillo que servía de desagüe al lago por medio de un "deslizadero" de tierra lisa y carente de vegetación. La misma parecía abandonada.

Las bajadas a las costas marinas serían fundamentalmente nocturnas y crepusculares, estrategia que también serviría para evitar una mayor competencia con el Chungungo. En el sur de Chile prefiere costas más protegidas, en tanto que el Chungungo elige las más expuestas (Sielfeld, 1983). Esto no coincide con lo que nosotros observamos en isla de los Estados.

Recientemente Chehebar ha logrado capturar vivos ejemplares a los que mediante cirugía incorporó un transmisor con el fin de estudiar sus movimientos y actividades, con buen resultado. Esto permitió seguir sus grandes desplazamientos y confirmó por ejemplo que un macho joven se desplazó, en el transcurso de unos meses, alternativamente entre la Laguna Larga (Isla Victoria) y la Laguna Patagua (Península Quetrihué), cruzando el Lago Nahuel Huapí varias veces; luego hacia Villa La Angostura, y posteriormente Puerto Manzano.

Sucesiva o alternativamente, hacía uso de muchas cuevas o "huiluneras" diferentes. Otro macho adulto, capturado en Laguna Patagua, fue detectado poco tiempo después en Puerto Huemul. Esto, que es similar al comportamiento de otras Lotra, obliga a ser muy cautelosos al tratar de evaluar la cantidad de huillines en un área sobre la base de la dispersión de sus excrementos o señales.

Aproximadamente 2.086.000 ha de parques nacionales amparan buena parte de su área de distribución en la Argentina según García-Mata (1978) y, a pesar de esto, no ha garantizado su subsistencia en todos ellos, En el parque nacional Lanín (Neuquén) solo subsistirían dos poblaciones en la zona sur, constituyendo los parques nacionales Nahuel Huapí (Neuquén y Río Negro) y Los Arrayanes (Neuquén) su más seguro refugio. Las prospecciones recientes en los parques nacionales Puelo y Los Alerces (Chubut) han dado resultados negativos (Chehebar et a1.1986) aunque puede haber ocasionales avistajes de individuos solitarios o poblaciones de muy baja densidad.

Su presencia en el oeste santacruceño no ha sido bien confirmada aunque existiría un buen registro histórico para el lago Buenos Aires y versiones de su posible presencia actual en el Lago Pueyrredón. Los parques nacionales Perito Moreno y Los Glaciares carecerían de poblaciones de esta especie, que nunca habría habitado esas áreas.

En Tierra del Fuego sólo confirmamos su presencia en la isla de los Estados y seguramente también en la deshabitada y aislada península Mitre. Su presencia en el parque nacional Tierra del Fuego no ha sido aún confirmada a pesar del dato de Olrog para la vecina bahía Yendegaia en Chile. Aclaramos que a esta latitud la especie debería buscarse en sectores lacustres cercanos y conectados al mar. Habría extendido antiguamente sus correrías al sector estepario comentándose su captura cerca de la boca del río Negro y en otras localidades ya mencionadas, pero nunca con frecuencia.

Así habría dado origen al mítico "Iemisch" que vivía en las aguas saliendo a comer gentes y ganado en las orillas en horas de la noche. Esta leyenda sería confundida posteriormente con el Mylodon que según Ameghino estaba aún vivo en la Patagonia, y le dio carácter carnicero y sanguinario el manso perezoso gigante y lo que originó en su época una gran polémica nacional e internacional. Seguramente su relativa rareza en ese medio, lo esporádico de las observaciones y la dificultad de su captura contribuyeron a abonar la leyenda.

Los "Ahonekenks" o Tehuelches meridionales lo llamaron "yem'chen" lo que según Moreno significa "Tigre del Agua" y debe aplicarse a esta nutria y no al Yaguareté (Leo onca) que nunca habría alcanzado una latitud tan austral. Según Lino Carbajal los nativos del Nahuel Huapí en algunas ocasiones lo consideraban un animal raro y monstruoso al que llamaban "Guarifilú". Intrigado, envió capturar y compró uno de esos seres y corroboró que se trataba de un Huillín.

La piel del Huillín es apreciada en peletería, y a pesar de la prohibición desde 1950 de su captura, tráfico y exportación en nuestro país, puede motivar aún puntualmente su captura. En 1977 pieles de esta especie fueron introducidas ilegalmente en el país desde Chile. En este país en los intrincados archipiélagos y fiordos australes de difícil acceso y control sería capturado junto con su congénere el Chungungo, al frecuentar los mismos ambientes. En Chile se la considera "en peligro". Su mantenimiento y cría en cautiverio no ha sido exitosa.

Esperemos que el mítico Huillín, nadador solitario de los lagos australes, siga dejándonos sus inequívocas señas cerca de los puentes, caminos y senderos de nuestros parques australes, que muchos turistas ignoran y que nosotros descubriremos con la alegría de saberlo allí, aún sin que podamos verlo. @