Según la Organización Mundial de la Salud, casi once millones de niños menores de cinco años murieron en el 2000, de los cuales el 70 por ciento eran africanos. Mientras en los países desarrollados la tasa de mortalidad infantil de menores de cinco años alcanza al 6 por mil, en los países subsaharianos el índice llega a los 173 por mil.

La mayor parte de los decesos ocurre por enfermedades perfectamente prevenibles, como la Malaria, la Diarrea, el Sarampión, el SIDA y afecciones respiratorias. Quince países de África Subsahariana disponen sólo de 800 pediatras para atender a 70 millones de niños, según se puso de manifiesto en la conferencia internacional "Child Watch Africa", celebrado en Nairobi.

La declaración fue hecha por Mohamed Rahimy, secretario general de la Unión de Sociedades Pediátricas Africanas (UNAPSA en inglés), que citó datos de una investigación hecha en Benin, Burkina Faso, Camerún, Etiopía, Guinea-Conakry, Kenya, Malawi, Malí, Nigeria, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Senegal, Sudáfrica, Togo y Uganda.

Rahimy señaló que la población conjunta de estos países suma 346 millones de personas, de los que casi el 21 por ciento son menores de cinco años.

"Creo que la falta de pediatras es una de las causas por las que la mortandad infantil es tan alta en África", dijo el secretario general de la UNAPSA, para quien el problema se agrava debido a que muchos de esos médicos abandonan sus países para ir a trabajar en el extranjero.

A la conferencia concurrieron pediatras de más de 30 países subsaharianos, así como representantes del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial.

Según la OMS, casi once millones de niños menores de cinco años murieron en el mundo en el 2000, de los que el 70 por ciento eran africanos.

En los países subsaharianos, 173 de cada mil niños mueren antes de cumplir esa edad, en marcado contraste con los países industrializados, donde ese índice es de sólo 6 de cada mil. La Malaria es la primera causa de la mortandad infantil en el continente africano, seguida de enfermedades de las vías respiratorias, la Diarrea, el SIDA y el Sarampión.

"Todas son enfermedades que se pueden prevenir", señaló al respecto el ministro keniano de Salud Pública, Sam Ongeri, para quien "el 54 por ciento de las muertes infantiles tiene la malnutrición como causa subyacente".

Prudence Smith, del Programa contra la Malaria de la OMS, precisó, por su parte, que esta enfermedad se cobra cada año un millón de vidas, el 90 por ciento de ellas en África. "Cada 30 segundos muere un niño africano a causa de la Malaria", dijo Smith, quien agregó que las principales dificultades para afrontar la enfermedad son "la resistencia que ha desarrollado a los medicamentos, los sistemas sanitarios precarios y la pobreza de las poblaciones".

Según Smith, la prioridad debe consistir en "acelerar drásticamente el acceso de la población a estrategias de control de la Malaria que han probado ser eficaces", como mosquiteras e insecticidas, así como un diagnóstico rápido y tratamiento preventivo para las mujeres embarazadas.

Una experiencia llevada a cabo en Tanzania mostró que el reparto de mosquiteras en un área en la que vivían 60.000 personas conllevó una disminución del 27 por ciento de las muertes de niños.

En la Cumbre de Abuya (Nigeria), celebrada en abril del 2000, los jefes de Estado africanos se comprometieron a reducir a la mitad para el 2010 la mortandad en África debida al Paludismo, así como a proveer de mosquiteras al 60 por ciento de mujeres embarazadas y niños antes del 2005.

Hans Troedsson, director de salud infantil en la OMS, señaló que en este siglo, el mayor reto para la salud de los niños y adolescentes menores de 18 años, a los que catalogó de "prioridad ignorada", será "llevar a la acción todo el conocimiento del que ya se dispone".

En la declaración final, los participantes en la conferencia calificaron de "inaceptable el pésimo estado de salud de la infancia en África" y pidieron a los gobiernos "que tomen medidas inmediatas e incrementen los fondos para los programas de salud infantil". @