Los paisajes y los recursos de los humedales (1) transmiten un sentimiento intangible de pertenencia, sostienen la vida de incontables comunidades y constituyen una parte esencial del patrimonio cultural de muchos países. Proteger el conocimiento y el rico legado de los pueblos de los humedales, conlleva el desafío de contribuir a su preservación frente a múltiples amenazas. El 2 de febrero el lema es "Humedales: Agua, vida y cultura".

Desde los tiempos más remotos, los seres humanos hemos utilizado ampliamente los humedales para obtener agua, alimentos, combustible y las materias primas necesarias para las viviendas, vestido y adornos, gracias a su inmensa riqueza. En la actualidad, el pescado es la fuente primordial de proteínas para más de mil millones de personas, mientras que otros tres mil millones en todo el mundo, dependen del arroz, una planta de humedal, que constituye su dieta básica.

Sin embargo, esta relación entre los humedales y los seres humanos va mucho más allá del valor de los recursos naturales o de los múltiples servicios vitales que prestan. Estos ecosistemas acuáticos representan un rico patrimonio cultural que ha evolucionado a lo largo del tiempo y que merece mucha más atención, no sólo por parte de quienes se interesan por la protección y el uso racional de los humedales, sino por los estudiosos de la cultura, los educadores y comunicadores, y la sociedad en general.

Muchas de las técnicas que los seres humanos han ideado para utilizar estos sistemas -pesca artesanal, trenzado de juncos, recolección de frutos y plantas medicinales, entre otros productos- son, en muchos casos, el resultado de cientos o miles de años de aprendizaje y transferencia de información a través de generaciones. La mayor parte de los peces necesitan de los humedales como parte de su ciclo de vida y muchos pueblos de los humedales desarrollaron un sofisticado conocimiento pesquero ligado a su cultura ancestral.

Gracias a estas técnicas tradicionales, que van más allá de la búsqueda del sustento, las comunidades pueden percibirse a sí mismas como grupos específicos y confirmar la continuidad de su pasado y su unidad con el mundo natural. Estas actividades refuerzan, por otra parte, los valores espirituales y el compromiso con el cuidado del ambiente, en una perspectiva que abarca en innumerables casos hechos y relatos históricos.

El mantenimiento de esas tecnologías tradicionales y de la sabiduría ancestral en que se basan ha sido, y es hoy más que nunca, un instrumento esencial para la conservación y el uso sustentable, ya que proteger a los humedales forma parte de la identidad cultural y la supervivencia de muchas comunidades locales.

La apreciación estética del paisaje es diferente para cada uno de nosotros, pero el gusto por los lugares abiertos es universal, de allí la atracción que tienen un lago, las islas fluviales, la costa del mar o los ríos. A su vez, este patrimonio cultural de los humedales representa un nexo con el pasado y sigue facilitando ese "sentimiento de pertenencia" que lleva a los habitantes de las ciudades a zonas de humedales e inspira a artistas y escritores. Es un valor intangible pero no por eso menos real.

En la Argentina, por ejemplo, uno de los humedales de mayor valor paisajístico es el valle aluvial del río Paraná en su tramo medio. Ofrece una armonía singularmente agradable entre elementos naturales y culturales que, de utilizarse cuidadosamente, puede incrementar el conocimiento y la estima de esta región, salvaguardando al mismo tiempo su patrimonio cultural en beneficio tanto de las comunidades ribereñas como de quienes las visitan.

La promoción de un turismo sustentable, respetuoso del entorno de los humedales fluviales y con participación de las propias comunidades, puede ser una herramienta para la preservación de esta parte privilegiada del planeta. Como el Paraná medio, el Pantanal compartido por Brasil, Paraguay y Bolivia, la Ciénaga Grande de Lorica en Colombia y La Segua en Ecuador, son ejemplos de humedales sudamericanos de una belleza y un valor natural y cultural únicos, originales e irremplazables.

La destrucción de los humedales y de las prácticas de manejo tradicional son causadas hoy principalmente por la deforestación, erosión, drenaje y fragmentación de los sistemas hidrológicos, urbanización descontrolada, contaminación y sobre-pesca, sumado a los impactos de obras de ingeniería como las grandes represas. Esto no sólo acarrea la pérdida de los valores y funciones de los humedales -como la regulación de inundaciones, reposición de aguas subterráneas, retención de sedimentos y nutrientes, y hábitat de reproducción de peces, entre otras-, sino también la pérdida de su patrimonio cultural.

La tendencia global hacia la apertura de las economías y a un incremento exponencial en la utilización no sustentable de los recursos naturales -los cuales se valoran de acuerdo a su costo de extracción y no a su costo de reposición-, ha aumentado estos problemas y creado otros nuevos de muy difícil solución.

Como advierten los expertos vinculados a la Convención Ramsar "son necesarios los mejores esfuerzos de los gobiernos, las ONG, las instituciones académicas, los medios de comunicación y los grupos de ciudadanos para que la pérdida de estos ecosistemas no siga arriesgando el futuro de la sociedad humana". En este sentido la participación de la gente es la manera más eficaz de lograr resultados duraderos.

El 2 de febrero, "Día Mundial de los Humedales" que promueve la Convención Ramsar (2), se dedicó este año a llamar la atención sobre el irremplazable patrimonio cultural de los humedales y a la necesidad de aplicar estrategias de manejo que los amparen, al igual que se busca proteger sus valores y funciones naturales. El desafío es integrar los aspectos culturales en el uso racional y el manejo de los humedales. Éste es el tema central de la próxima Conferencia de las Partes (3) (COP8 de Ramsar) que tendrá lugar en Valencia, España, en noviembre próximo, con el mismo lema que el 02.02.02: "Humedales: Agua, vida y cultura". @

• Información de la Convención Ramsar para el 02.02.02 preparada por Bryony Coles (Universidad de Exeter, Reino Unido), Rolf Hogan (UICN - Suiza), Museo de Etnología (Valencia, España), Richard Prime (ARC, Reino Unido) y María José Viñals (SEHUMED, España).
• Jorge Cappato, Fundación Proteger, notas publicadas entre 1986 y 2001.

1. Se llaman "humedales" a las zonas de transición entre la tierra y el agua, a los ecosistemas de aguas poco profundas, temporaria o permanentemente inundados; conocidos como esteros, bañados, lagunas y pantanos, entre otras denominaciones según el país y región.
2. La Convención sobre los Humedales es un tratado intergubernamental aprobado el 2 de febrero de 1971 en la ciudad iraní de Ramsar, de allí que se la denomine "Convención Ramsar". Actualmente son 127 los países firmantes de la Convención. Los sitios declarados de importancia internacional o "sitios Ramsar" son ya más de 1.090. Dos grandes sitios Ramsar recientemente aprobados están en el valle aluvial del Paraná medio y en los Esteros del Iberá, en la Argentina.
3. La Conferencia de las Partes Contratantes (COP) es el principal órgano decisorio de la Convención, integrado por delegados de todos los Estados miembros.