Fórmula Dental: 6/6 dientes molariformes, generalmente presentes en todo momento; los incisivos vestigiales y premolares deciduos se pierden antes de la adultez. Hay un indefinido número de molares que salen en secuencia a través de toda la vida del animal; a medida que los dientes anteriores se desgastan; caen y son reemplazados por un nuevo diente que sale atrás.

Los manatíes son animales muy grandes, sin pelos, con forma de cigarro, con los miembros anteriores modificados como aletas, sin miembros posteriores libres y la parte posterior del cuerpo en forma de una paleta horizontal. Son totalmente acuáticos y nunca dejan el agua.

Son mansos herbívoros que ramonean en vegetación acuática. Producen una sola cría que acompaña a su madre. Hay 2 familias, 2 géneros y 4 especies en todo el mundo, con 1 género y 2 especies en el Nuevo Mundo.

Identificación:

Medidas: Lc = Hasta 2,8 m; P = 350-500 Kg

El cuerpo es grande, cilíndrico; el extremo posterior una única aleta aplanada, redonda y horizontal; color gris. La cabeza es pequeña; el labio superior transformado en una superficie grande con cerdas; los ojos pequeños; sin orejas externas. Los miembros anteriores cortos; con aletas redondeadas sin uñas en la punta. El pecho y abdomen con un parche blanco, grande e irregular.

Especies Similares: El Manatí Caribeño (Trichechus manatus) tiene uñas en las aletas y no tiene parche blanco en la parte ventral; los lobos de Río (Lontra, Pteronura spp), los tapires (Tapirus spp.) y el Capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) eventualmente asoman a la superficie del agua y nadan con la parte superior de la cabeza y los ojos fiera del agua. Los delfines (Inia, Sotalia spp.) se hamacan hacia delante sobre el agua y exponen la parte superior de la cabeza y de la espalda para respirar.

Sonidos: Ninguno escuchado usualmente; puede resoplar o expeler aire con agua pulverizada cuando sube a respirar; emite llamados agudos bajo el agua.

Historia Natural: Nocturno y diurno; acuático; solitario o hembras con hijos. Se alimenta de vegetación acuática como pastos, camalotes, Lechuga de Agua (Pistia).

El Manatí vive totalmente bajo el agua; sólo sus narinas rompen la superficie cuando salen a respirar. Prefiere áreas con vegetación densa y es por lo tanto extremadamente difícil de ver. Su presencia abajo es revelada por sus excrementos, los cuales son bolas de fibra macerada, similar al excremento de los caballos, que flotan en la superficie. Produce una prodigiosa cantidad de excrementos ya que puede comer diariamente, hasta más del 8 % del peso de su cuerpo en vegetación.

El Manatí Amazónico come mayormente durante la estación lluviosa, cuando puede comer vegetación nueva en aguas residuales de áreas estacionalmente inundadas. Cuando los ríos disminuyen su caudal durante la estación seca, el Manatí vuelve a los canales principales, donde puede ayunar durante semanas por falta de plantas alimenticias disponibles. Se encuentra en ríos y lagos asociados, aguas abajo de todos los rápidos importantes.

Distribución Geográfica: América del Sur: en el Amazonas y parte baja de sus tributarios desde Ecuador y N de Perú hasta los estuarios y su boca; en poblaciones aisladas en los ríos Rupununi y Esequibo (Guayana).

Estado: En el Apéndice I de CITES; US-ESA en peligro. Esta especie era antiguamente muy abundante en el Amazonas, pero fue cazada sin compasión por su carne, aceite y cuero, hasta su extinción. Se conocen pocas poblaciones remanentes; a pesar de su protección legal, todavía son cazados por su carne en las áreas donde sobreviven.

Nombres Locales: Vaca Marina, Manatí (España) Peixe-boi (Brasil).

Bibliografía:

• BEST, R.C. (1984): The aquatic mammals and reptiles of the Amazon- En: SIOLI, H. (ed.): The Amazon.- W. Junk, Dordrecht, 371-412.
• TIMM, R.M. & L. ALBUJA (1986): Ecology, distribution, harvest, and conservation of the Amazonian manatee Trichechus inunguis ln Ecuador.- Biotropica 18: 150-156.

Identificación:

Medidas: Lc = 2,5-4,5 m; P 200-600 Kg

Similar al Manatí Amazónico excepto que es más grande; las aletas poseen uñas grandes y chatas en la punta; la parte ventral gris o con manchones rosa; sin parches blancos.

Especies Similares: Ver el Manatí Amazónico.

Sonidos: Produce chillidos, gemidos y gruñidos; resopla al respirar.

Historia Natural: Diurno y nocturno; acuático; solitario o hembras con crías; pero forma congregaciones temporarias en lugares preferidos y durante la estación de apareamiento. El Manatí Caribeño se alimenta de vegetación acuática, tanto de fondo como flotante. Al igual que el Manatí Amazónico, pasa su vida casi completamente sumergido. Para respirar saca a la superficie sólo las narinas 2 a 4 veces, en sucesión rápida, cada 4 minutos. Se encuentra en aguas dulces y saladas.

Distribución Geográfica: América del Norte, Central y del Sur y las islas del Caribe: en las costas de Georgia y Florida, Estados Unidos; México y América Central; la costa N de América del Sur desde Colombia hasta la boca del Amazonas en Brasil; y en la cuenca de los ríos Cauca y Magdalena en Colombia y el Orinoco de Venezuela.

Estado: En el Apéndice I de CITES; US-ESA en peligro. Rara o extinta en la mayor parte de su distribución geográfica, ha sido cazada en exceso por su carne en América del Sur y en el Caribe; en los Estados Unidos muchos animales son muertos o mutilados por botes a propulsión.

Nombres Locales: Vaca Marina (Español); Peixe-boi (Brasil); Sea Cow (Belice); Sekoe (Surinam).

Bibliografía:

• HUSAR, S.L. (1978): Trichechus manatus.- Mammalian Species 93. @

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