Todos los organismos vivos están constituidos por conjuntos de genes. Las diferentes composiciones de estos conjuntos determinan las características de cada organismo. Por la alteración de esta composición los científicos pueden cambiar las características de una planta o de un animal.

El proceso consiste en la transferencia de un gen responsable de determinada característica en un organismo, hacia otro organismo al cual se pretende incorporar esta característica. En este tipo de tecnología es posible transferir genes de plantas o bacterias, o virus, hacia otras plantas, y además combinar genes de plantas con plantas, de plantas con animales, o de animales entre sí, superando por completo las barreras naturales que separan las especies.

Una muestra de la controversia suscitada es que los gobiernos de la UE han decidido aplicar una "moratoria de facto" en la reunión de Ministros del Ambiente del pasado junio, hasta que se haya revisado y modificado la actual legislación sobre liberación al ambiente de organismos transgénicos. Paralelamente, en EE.UU. están surgiendo nuevas preocupaciones, no sólo por parte de organizaciones sociales, agrarias y ecologistas, sino también por los exportadores de maíz y soja ante el rechazo por parte del consumidor europeo.

Su inocuidad no ha sido probada. Según algunos estudios éstos causan daño a la salud y al ambiente. En la salud producen alergias y resistencia a los antibióticos como la penicilina. En el ambiente causan contaminación genética irreversible, eliminan variedades endémicas o silvestres. En lo cultural, atentan contra formas de cultivo milenarias. En lo comercial, generan dependencia de los agricultores de nuestros países hacia las transnacionales.

Hay países como Japón, Austria, Brasil (Río Grande do Sul), o algunos de la Unión Europea, que no permiten la importación / cultivo / uso / comercialización de productos o cultivos transgénicos. En la mayoría de países no existe una legislación adecuada para regular el cultivo, el uso, y la comercialización de estos organismos.

• No existe consenso en los estudios científicos de los impactos de usos transgénicos en el ambiente y la salud.
• Los transgénicos podrían provocar el surgimiento de súper plagas.
• Los transgénicos pueden representar un aumento de riesgos para la salud de los consumidores. Los alimentos transgénicos que contienen genes que confieren resistencia a antibióticos pueden provocar la transferencia de esta característica hacia bacterias existentes en el organismo humano, causando una amenaza a la salud pública.
• Alergias alimenticias pueden aparecer como consecuencia de la introducción de gen extraño en los alimentos a los que se les ha transferido nuevas proteínas, mientras que sustancias tóxicas existentes en cantidades inofensivas en los alimentos, pueden potenciar sus efectos. Otras sustancias benéficas, inclusive que protegen contra el cáncer, pueden ser disminuidas.
• Los transgénicos tienden a provocar la pérdida de diversidad genética en la agricultura. Las empresas multinacionales productoras de transgénicos necesitan de mercados inmensos, en escala global, para recuperar la inversión en la producción de cada variedad. Esto hace que unas pocas variedades transgénicas tiendan a sustituir tanto las variedades mejoradas por procesos convencionales, como las variedades seleccionadas por los propios agricultores, llamadas locales o tradicionales.
• Los transgénicos pueden provocar contaminación genética. Está demostrada la posibilidad de transferencia espontánea a plantas silvestres de la misma familia, los genes introducidos en una variedad cultivada. Los genes con resistencia a herbicida, por ejemplo, pueden ser transferidos espontáneamente a plantas silvestres, con el riesgo de hacerlas súper malezas dañinas de difícil control. Los "transgenes" también se transfieren a variedades tradicionales o convencionales de la misma especie en campos vecinos.
• Los impactos de los transgénicos en la naturaleza son irreversibles. Algunos de los efectos negativos y de los riesgos citados, ya ocurrían con la agricultura convencional, pero, a diferencia de esta última, no es posible restablecer los equilibrios ambientales en el caso de los transgénicos. Puede dejar de usarse un agro-tóxico, por ejemplo, y restablecer un equilibrio entre insectos y plaga y sus predadores después de cierto tiempo. En el caso de los transgénicos, una vez liberados en la naturaleza no es posible deshacer los impactos en los ecosistemas o controlar los procesos de transgénesis espontánea que pueden ocurrir, porque es imposible retirar de la naturaleza los genes que fueron artificialmente introducidos en una planta.

Nadie quiere asumir la responsabilidad por los riesgos de los transgénicos. Las multinacionales afirman que no hay riesgos, pero se resisten a asumir la responsabilidad por los eventuales efectos negativos.

Ya las compañías estadounidenses de seguros no ofrecen cobertura de responsabilidades por daños ambientales catastróficos en el medio y largo plazo. @