El problema de lo que pueden denominarse "refugiados ambientales" ya ha dejado de ser un hecho aislado para transformarse en un tema socio-geopolítico de suficiente envergadura como para ser tomado más seriamente. En general, la política a aplicarse para ser efectiva, debe basarse en el entendimiento a conciencia de las migraciones fronterizas y delimitar lo que suele darse en estas situaciones y aquellas que se denominan refugiados ambientales. Esta diferenciación es una de los principios que deben establecerse para actuar adecuadamente.

La comunidad internacional hace una distinción entre un refugiado y una persona desplazada, en general, el refugiado está huyendo de una persecución ideológica, política o societaria. Las Naciones Unidas a través de la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) hace esta distinción, reconociendo a los refugiados con determinadas singularidades a través de los diferentes protocolos firmados por los países miembros. Aunque de su lectura pueden surgir quizás preceptos segregacionistas, es dable entender el marco político-jurídico que implica ser un refugiado o una simple persona que cruza una frontera por necesidad, pero no por persecución.

Distintos economistas tales como Norman Myers estiman que en los Estados Unidos, u$s 227.4 billones de dólares, es decir, aproximadamente el 4% del Producto Bruto Nacional se pierde debido al deterioro ambiental. En forma global Myers identifica 18 áreas especialmente criticas respecto a la diversidad biológica". Esto implica que las consecuencias están también afectando a poblaciones que deben estar dando una respuesta en sus movimientos.

La ACNUR acepta a personas como refugiados a:

• Aquellos reconocidos como tales por los países signatarios de la Convención de 1951 relativa al estado de los refugiados o el protocolo de 1967 o la Convención de 1969 la Unión Africana
• Aquellos alcanzados por la Convención de 1969 la Unión Africana y por la Declaración de Cartagena
• Aquellos alcanzados por la definición de refugiados según el Estatuto del Alto Comisionado (Shin-wha Lee, "In Limbo: Environmental Refugees in the Third World,").

Existen diversas aristas respecto a estas definiciones y sus alcances, aunque puede decirse que, aceptando estas definiciones legales respecto a refugiados, el número aproximado de gente en esta situación es de aproximadamente 20 millones de personas.

Actualmente, el término legal con que se los denomina a los refugiados es inapropiado para usarlo en términos generales para aquellos refugiados ambientales. Para ello en general se habla por un lado de "refugiados ambientales" y por otro lado de "personas desplazadas ambientalmente" (traducido en forma literal), debiendo definir el "desplazamiento ambiental" a que se refiere. Los refugiados ambientales pueden definirse como "personas que se han visto obligadas a moverse desde su tierra natal o establecidas debido a problemas ambientales (deforestación, desertificación, inundaciones, accidentes nucleares, etc.), con poca o ninguna esperanza de retorno".

La estimación de que hay actualmente aproximadamente 20 millones de refugiados ambientales en el mundo es comparable con la estimación de los 17 millones de refugiados "tradicionales" (políticos). No existen contabilidades formales, por lo que las cifras se toma actualmente de estos refugiados ambientales, aunque son la categoría más rápida creciente de refugiados, su número podrían alcanzar los 50 millones estimados para el año 2010. Puede haber 200 millones de ellos, directa e indirectamente, producto del efecto invernadero. La mitad de refugiados ambientales actuales se encuentran en el África Subsahariana.

Como es sabido el calentamiento global podría producir cuatro impactos importantes que promoverían la generación de más refugiados ambientales:

• El aumento de las sequías
• Las modificaciones de los sistemas monzónicos
• Las modificaciones de los sistemas de los tifones
• Impactos destructivos de los movimientos marinos en las costas.

Hay numerosas áreas cuyas debilidades implicarían que estos impactos se manifiesten mayormente, tales como las costas donde existen conglomerados masivos de población tales como Bangladesh, el Delta del Nilo y la zona costera de China. A estos efectos directos se agregan luego aquellos que surgen a partir de catástrofes, tales como enfermedades y plagas.

Es importante distinguir entre los refugiados que se movilizan requiriendo asistencia humanitaria respecto a aquellos que requieren protección internacional.

Lamentablemente muchas organizaciones internacionales pro derechos humanos hacen una distinción al respecto y establecen que los refugiados convencionales son esencialmente un problema de derechos humanos, y las personas desplazadas respecto al ambiente no lo son, (nota del autor: Cabria la disquisición si un ambiente sano donde desarrollarse no es un derecho humano). De todas maneras cuando se trae a discusión pública el término o clasificación de "refugiados ambientales" esta distinción y diferenciación se ha hecho raramente.

La definición de EDP tiene el beneficio de dar idea acerca de los movimientos tanto dentro del país como a través de fronteras internacionales. Es esencial distinguir entre a aquellos que requieren la asistencia humanitaria a esos requiera protección internacional.

Se distingue asimismo entre los distintos tipos de factores ambientales y como ellos pueden contribuir a la migración de personas o causar las mismas. Un factor ambiental puede identificarse fácilmente con los movimientos de población si el ambiente es definido en forma amplia y generalizada. La literatura que trata el ambiente y su relación con las migraciones utilizan la palabra "ambiente" de diversas maneras y es necesario aclarar el cómo está siendo usada la palabra en un análisis específico y determinado.

A modo de ejemplo, la escasez ambiental de un determinado recurso y la degradación no son sinónimas. La degradación ambiental involucra contaminación, o la pérdida de la capa de ozono y el aumento de la radiación ultravioleta, pero también lo es la pérdida de tierra y suelo fértil, lo que implica una carencia de recurso dado, por lo que los términos muchas veces sé interrelacionan entre sí.

La escasez de un recurso renovable o no renovable es un concepto más amplio que el de "degradación ambiental". La escasez frecuentemente, pero no necesariamente, implica algún tipo de degradación ambiental. Esta escasez es parcialmente una respuesta sociológica, como un nivel per-cápita determinado de una mercancía puede considerarse depresión por un de individuo o grupo y adecuado por otra.

Consiguientemente, para aclarar la comprensión de "refugiados ambientales" algunos se necesita distinguir entre los tipos de condiciones o factores ambientales que contribuyen directamente o indirectamente a presiones de emigración.

Existen diferencias entre refugiados generados por factores ambientales y aquellos surgentes a partir de problemas económicos, especialmente en lo que concierne a aquellos que se trasladan ida y vuelta a través de pasos fronterizos, pero que se asientan en una zona limite proveniente de otra zona interior, es decir, son flujos migratorios internos pero que se traducen en flujos internacionales.

Muchos de ellos no son tantos empujados "ambientalmente" sino por la esperanza económica. Esto se aplica a muchos países latinoamericanos que se dirigen a los Estados Unidos. Pero esta emigración no está dada por factores de degradación ambiental sino que más bien, su propio ambiente individual es el que se encuentra alterado.

En este ejemplo puede decirse que la pobreza y "la vida sobre los límites ambientales" son la principal fuerza motivadora, lo que seguramente importa poco a los migrantes si ellos son primariamente ambientales o tan sólo refugiados económicos.

Más de 30 países han generado más de 100.000 refugiados cada uno. De estos, 15 países han generado por lo menos un millón de refugiados cada uno o tienen una población donde una de cada diez personas es un refugiado. Aproximadamente una de cada 200 personas en el mundo es un refugiado ambiental. Si este número aproximado sé transpolara al Reino Unido, se encontraría con que los refugiados ambientales sumarían 254,000; y en los Estados Unidos, 1,1 millones. Cada día se calcula que 5000 personas se encuentran obligados a abandonar sus tierras para razones ambientales.

Esto hace para un fenómeno bastante llamativo. Durante el período 1890-1910 el cual fue pico del flujo migratorio en los Estados Unidos -siendo el más grande (y voluntario) movimiento masivo de gente antes de la era actual- había un total anual promedio de inmigrantes de aproximadamente 900.000 personas. Hoy por lo menos medio millón se sienten obligados a ser "refugiados fronterizos" -Cross Border Refugees-, la mayoría por factores ambientales como causa principal; y otros 1,5 millones internamente desplazados, también muchos de ellos para razones ambientales.

El total anual de refugiados ambientales podría ser casi de dos millones. En 1920, los inmigrantes sumaron el 1 por ciento de la población norteamericana. En Malawi hoy, por el contraste, una de cada nueve es un refugiado, con un total de sobre un millón.

Los refugiados ambientales en el futuro podrían llegar a ser uno de las crisis más grande de la humanidad, debido a poblaciones crecientes y ambientes cada vez más degradados, el total calculado de 20 millones de refugiados ambientales podrían llegar a 50 millones por el año 2000. Considerando este número que constituyen el 0,4% de la población del mundo, un total de 200 millones calculados para el año 2050 sumarían el 2% de los 10 billones de personas esperados como población mundial sobre la Tierra.

La población ha emigrado en proporciones y números importantes en el pasado. A mediados del 1800, 2/5 de la población irlandesa se vio obligada a dejar sus tierras por la problemática agrícola de su principal fuente de ingresos en dicha época basada en el cultivo de la papa, y durante el final del siglo, 1/3 de la población de Suecia y Noruega se dirigió hacia nuevos horizontes ya que había insuficiente tierras de cultivos para sus crecientes demandas. Estos déficit de recursos naturales pueden considerarse como razones ambientales, induciendo la migración, en su mayor parte involuntaria.

La era actual es diferente y los problemas ambientales podrían equipararse velozmente con todos los movimientos de los siglos previos. Países tales como Filipinas y México pueden perder un alto volumen de sus bosques en la mitad de una vida humana. Etiopía, Nepal y El Salvador pueden perder mucho más en unas pocas décadas. Jordania, Egipto y Pakistán puede encontrarse en situaciones de alta criticidad respecto a déficit agudos de agua. Otros como Filipinas, Kenya y Costa Rica pueden, como resultado de su ultrarrápido crecimiento poblacional, cambiar desde la abundancia de tierras a la escasez rápidamente.

Regiones enteras pueden encontrarse seriamente alteradas por la incidencia de las alteraciones de la capa de ozono. La Tierra entera padecerá el conjunto de rigores por el calentamiento global, seguramente generando refugiados en números excepcionalmente grandes.

El presupuesto anual de las Naciones Unidas para Refugiados (UNHCR) ha aumentado a u$s 1 billón, aunque los costos se estiman que superan los 5 billones al año. Como resultado, a la UNHCR no le es posible satisfacer la demanda actual de alimentación y refugio, y mucha menos invertir en la repatriación o rehabilitación de refugiados.

Por mencionar algunas situaciones ambientales que generan refugiados específicos pueden mencionarse:

1. Antrópicos. Pueden darse dos tipos cambio ambiental puede asociarse con la población de movimientos. Estos son: i) un único incidente y ii) degradación ambiental a largo plazo. Ejemplos del tipo primero puede mencionarse como Chernobyl y el accidente químico tóxico de Bhopal, India. Estos desastres son en algunos casos imprevistos y su efecto ambiental, sin embargo, pueden extenderse en el tiempo, superando sus efectos a más de una generación de la sociedad.

No puede afirmarse lo mismo respecto al segundo tipo de degradación ambiental. La degradación ambiental a largo plazo puede caracterizarse como contaminación o "tensión ecológica". Mientras hay incertidumbre asociada con la degradación ambiental a largo plazo, los procesos en desarrollo tales como la erosión de suelo y de diversidad biológica, son bien conocidos a la comunidad global. Mientras, los problemas ambientales más devastadores son globales en la naturaleza (Por ejemplo: Agotamiento de ozono, el cambio climático), y no siempre está claro cuan importantes serán este conjunto de puntos respecto al potencial movimiento futuro de la población en las próximas décadas.

Los tópicos más importantes que establecerán presiones ambientales sobre las poblaciones en el futuro serán generados por la escasez de agua y la degradación terrestre local en demanda de tierras para alimentos.

2. El Político-militar. El marco político-militar y las revueltas se refieren a la destrucción consciente y sistemática del ambiente como un instrumento de guerra, o la destrucción del ambiente como una forma política de genocidio. La destrucción de las marismas del Tigris en Irak es parte de una política de genocidio para erradicar a los Árabes. Un ejemplo de destrucción ambiental como una estrategia militar fue llevado a cabo por Rusia en Afganistán y por la deforestación durante la guerra de Viet-Nam. El genocidio llevado adelante por las invasiones comunistas luego de la caída de Viet-Nam y las luchas por el poder en Laos, Camboya y Viet-Nam luego de la salida de EE.UU. generaron cientos de miles de refugiados que salvaron sus vidas al no pasar a formar parte de los millones de muertos que cayeron bajo los regímenes comunistas de Pol Pot y de los clanes vencedores.

Estas acciones políticos militares son distintas ya que su intento está al destruir el ambiente e imponer su privación sobre otros, mezclándose las clasificaciones entre los refugiados ambientales y los políticos

3. Los desastres naturales. Los desastres naturales incluyen tales sucesos como sismos, erupciones volcánicas y sequías, u otras catástrofes meteorológicas. Tales sucesos pueden ocasionar rápidamente presiones sobre las poblaciones para escapar de sus efectos adversos. Aún desastres naturales están ligados otros elementos humanos. El incremento de la población y su distribución contribuyen a una ocurrencia más alta de desastres naturales, así también a que tales desastres afectan a un mayor número de personas, por ejemplo, construyendo sobre áreas inundables o en zonas sísmicas la seriedad de los desastres naturales se incrementa.

4. El socio-económico. Esta categoría reconoce que los factores ambientales deben entrar en análisis convencionales de inestabilidad política y social. Incluye los conceptos de sistemas socio-económicos represivos donde una escasez de recursos renovables, tal como el alimento, influye no desde una escasez absoluta pero sí desde la forma de distribución, que a su vez crea una escasez de determinados elementos selectos de la población. La categoría socio-económica toma en cuenta la relación circular entre la pobreza y el ambiente y en que condiciones las variables ambientales contribuyen a la pobreza, y a su vez la pobreza contribuye a la degradación ambiental. Esta categoría es también la que genera los migrantes "económicos", población que busca un estilo de vida mejor, predominantemente atraídos por los factores u otros relacionados con niveles altos de contaminación urbana.

Se sugieren que dos condiciones deben darse para otorgarse la condición ambiental de refugiado:

El primero, un factor claramente ambiental inmediato identificable, tensión esencialmente ambiental y no de un tipo más amplio de escasez de condición. Un nivel de vida bajo no hace de una persona un refugiado, aunque culturalmente podría ser identificado de esta manera.

En segundo termino, un refugiado ambiental requeriría la idea de coacción o que sea objeto de una migración "forzada". No obstante, se debe tener mucho cuidado al identificar el factor ambiental que contribuya para definir alguien como un refugiado ambiental. A diferencia de la definición convencional de refugiado, un refugiado ambiental incluiría las personas que cruzan fronteras internacionales y a quien se desplazan dentro de la frontera de un país hacia zonas limítrofes.

Una manera posible de determinar a los refugiados ambientales se realiza mediante el análisis del tiempo en el que la degradación ambiental tiene lugar y evaluando el grado con que la población comienza a movilizarse.

Una situación critica ambiental, tal como un desastre natural, con poca respuesta gubernamental para ayudar víctimas o actividades que pueden ser apropiadas para esta situación promueve para la comunidad internacional que un migrante se transforme en un refugiado ambiental. Aún un desastre natural, mientras posiblemente se esté requiriendo de asistencia humanitaria internacional, no siempre se precisa que las víctimas del desastre se les otorgue la condición de refugiado.

Se sugiere que se debe prestar mayor atención internacional a los efectos que ocasionan los movimientos de refugiados y el movimiento de personas respecto al ambiente. Hay diversas necesidades de que instituciones internacionales y nacionales dirijan a los refugiados, a los refugiados ambientales y a los desplazamientos de personas en una manera integrada. La Cumbre Mundial para el Desarrollo Social acentuó la interrelación de estos puntos.

Es necesario hacer referencia siempre a evitar las causas que generan estos flujos de refugiados, los que finalmente son, casi siempre, las víctimas inocentes de las luchas de poder entre la sociedad. @

1. Shin-wha Lee, "In Limbo: Environmental Refugees in the Third World," NATO Advanced Workshop on the Environment and Conflict, Bolkesjic, Norway, 12-16 Junio 1996. p. 1.
2. United Nations High Commission on Refugees, The State of the World's Refugees 1993, New York and Geneva, p. 163.
3. Samuel D. Porteous, "Equity and National Security," Nº 37, Canadian Security Intelligence Service, 1993.
4. United Nations High Commission on Refugees, The State of the World's Refugees 1993, New York and Geneva, p. 172.
5. Barbara Kavanagh and Steve Lonergan, "Environmental Degradation, Population Displacement and Global Security: An Overview of the Issues," Canadian Global Change Program of the Royal Society of Canada, Diciembre 1992, p. 50.

Hasta la próxima