El gas natural es incoloro, insípido, no tóxico, asfixiante simple y depresor del sistema nervioso central, considerado el "Gas de Gases", es tan necesario como peligro.

Es un Hidrocarburo compuesto por varios (hidrocarburos livianos) y otros elementos, que se encuentra en la naturaleza en estado gaseoso en condiciones normales (1 atm, 5º a 15º C) asociado dentro de Los yacimientos por un complejo mecanismo de transformación de la materia orgánica en descomposición, proceso éste que demandó quizás millones de años, para convertirse en petróleo y/o gas.

Se caracteriza principalmente por ser incoloro, insípido, no tóxico, asfixiante simple, y depresor del sistema nervioso central, razón por la cual se hace necesaria la utilización de protección respiratoria adecuada si se tiene que trabajar en atmósferas saturadas con el mismo.

La tecnología de la combustión del gas natural ofrece numerosas ventajas desde el punto de vista de la protección al ambiente en todas sus aplicaciones. Por ejemplo, la generación de energía eléctrica por sistemas convencionales tiene rendimientos del orden del 35 al 40% con hasta un 65% de la energía primaria consumida desperdiciada por el calor.

El uso de turbinas de gas para mejorar la detonación no es un fenómeno muy común de producirse centrales existentes y en nuevas centrales de ciclo combinado, permite realizar ahorros de energía de entre el 15 y el 40 %. La investigación y desarrollo de nuevas tecnologías está abriendo continuamente nuevas fronteras con rendimiento todavía mayores y por consiguiente menos contaminación.

Estas ventajas van coincidido con la creciente preocupación sobre el daño ocasionado por la lluvia ácida causada por las emisiones de SO2 y Nox y por el papel de las emisiones de CO2 provocadas por el hombre sobre el creciente efecto invernadero.

Es sabido que cuando se utiliza una sustancia inflamable las posibilidades de accidentes se incrementan notoriamente y más aún cuando su utilización es masiva, ahora, si bien es cierto lo señalado, también es cierto que hay normas y procedimientos operativos que disminuyen notoriamente los riesgos de accidentes.

En nuestro país, la NAG 100 es la norma regulatoria en cuanto al uso del Gas Natural se refiere, en la misma se contemplan no sólo normativas de transporte y/o distribución, sino también de instalaciones, métodos de operación, procedimientos específicos de reparación de cañerías y muchos otros temas relacionados.

Generalmente las pocas situaciones de riesgo que se reportan anualmente, son neutralizadas por personal de los servicios de emergencias de las empresas distribuidoras, pero lamentablemente hay accidentes que derivan en deflagraciones y explosiones en domicilios particulares y/o industrias.

De acuerdo a las circunstancias bajo las cuales se desarrolla cada accidente, deriva el tipo de evento producido, es decir cuando se produce un escape de gas natural, puede o no generarse acumulaciones peligrosas que pueden derivar en una explosión o deflagración, pero analicemos cada circunstancia en particular:

Se podría decir que es la quema de una mezcla combustible que no está confinada y que no tiene posibilidades de acumular presión por rebote de las ondas originadas al momento de a ignición. Por ejemplo, si dejamos escapar una mezcla gaseosa inflamable desde un conducto, al encenderlo veremos que sólo se producirá una "ola de fuego" que finalizará al terminar de quemarse la mezcla gas-aire, y a lo sumo tendremos como consecuencia los efectos del calor producido.

En el caso del Gas Natural, la velocidad de combustión, es decir la que tendrá la llama, será de 40 cm/seg.

Tomamos el mismo caso anterior pero haremos una modificación, la mezcla producto del escape será confinada en un ambiente, al encenderla arderá más rápido, ya que al elevar su temperatura ocupará más espacio generando mayor presión la que se sumará a la presión propia del frente de llamas, estas presiones rebotan contra las paredes del ambiente y son devueltas al lugar de origen, pero en el camino se encontrarán con las que se continúan generando y vuelven a sumarse, y así sucesivamente hasta quebrar la resistencia del local que contiene la mezcla, provocando la destrucción del mismo en forma parcial y en algunos casos en forma total, esto último, se explica por los diferentes materiales utilizados en la construcción, y por los tipos y número de aberturas instaladas.

Durante este proceso, se puede llegar muy fácilmente a alcanzar presiones de explosión del orden de 10 kg/cm2 pero estos valores no son muy comunes, generalmente los ambientes de mampostería de ladrillos con aberturas tradicionales colapsan al llegar a los 6,5 kg/cm².

La detonación no es un fenómeno muy común de producirse, es más, muy raramente se pueden dar las condiciones como para que ello ocurra, ya que en primer lugar se necesita un confinamiento capaz de soportar presiones muy elevadas del orden de los 1000 kg/cm², y muy raramente, estos lugares cuentan con posibilidades de que se filtren mezclas explosivas, aún así, puede darse el caso y si ocurriese el fenómeno, la destrucción es total afectando también a los alrededores.

Generalmente suele confundirse una detonación cuando técnicamente ocurrió una explosión, sólo que las presiones de explosión alcanzaron valores más elevados que los mencionados.

Sobre la base de la amplia experiencia desarrollada y las diversas intervenciones en hechos donde el protagonismo del gas natural fue causa de accidentes, a continuación se mencionan algunas recomendaciones generales que deberán llevarse a cabo para el tratamiento de éste tipo de emergencias, cabe acotar que cada evento es único e irrepetible y por eso deberá ser tratado en forma particular.

Los motivos por los que puede originarse un escape son variados, pero básicamente tendremos en cuenta los siguientes:

• Pérdidas por accesorios en una instalación.
• Corrosión de partes que conducen gas (cañerías)
• Roturas accidentales de partes que conducen gas.

En el primero de los casos, suele ser uno de los motivos principales de acumulaciones en domicilios particulares y por ende de explosiones de gas, muchos son los motivos por los cuales una parte de la instalación puede tener pérdidas, las más usuales son por las llaves de paso, conexiones no autorizadas o clandestinas, artefactos en mal estado y/o el mal uso de dichos artefactos.

Al acumularse una mezcla de gas natural a valores explosivos, bastará la simple acción de una llave de luz para originar el accidente.

En el segundo punto, la corrosión suele generar muchos de los reclamos por escapes en la vía pública, generalmente son controlables, pero a veces suelen producirse acumulaciones por filtración a cámaras telefónicas, sistemas pluviales, cloacas, sótanos, etc. Es allí donde hay que tener precauciones especiales y proceder a la ventilación del lugar, siempre que se detecta una situación de esta naturaleza, debe ser resuelta en colaboración con la empresa dueña del recinto inundado con gas, ya que de otra forma sería imposible evitar un accidente de su personal.

También en este caso son situaciones que pueden ser controladas, afortunadamente cada día hay mayor difusión de este tipo de eventos, ya que las empresas suelen capacitar a su personal sobre el tratamiento de los espacios confinados.

El tercer caso, por su manera de producirse, es quizás el que mayor llama la atención de la gente, por lo espectacular del escape por rotura de una cañería provocada por ejemplo por una máquina vial. Se producirá (depende de la presión del caño) un fuerte chorro de gas con un elevado ruido y/o silbido característico que, como veremos a continuación, deberá tratarse de forma especial.

En principio siempre es más seguro dejar fluir el gas que proviene de un escape, ya que es peligroso tratar de obturar una fuga. En caso de tener que proceder a detener el flujo de gas por causas mayores, siempre hay que eliminar cualquier tipo de fuente de ignición que puede encontrarse en el área, ya que es posible que pueda desarrollarse una reignición con consecuencias serias para quienes se hallen en la zona.

Cabe recordar que la utilización de aparatos de comunicación, filmadoras y/o cámaras fotográficas u otro aparato electrónico no apto para estas atmósferas, es peligrosa por los riesgos de ignición.

Siempre deberá darse inmediato aviso al cuerpo de Bomberos y a la Empresa responsable.

Por lo general, a pesar de lo espectacular de este tipo de incendios, no genera mayores problemas de los que hasta el momento produjo, no conviene por lo tanto extinguir el gas encendido.

Salvo que el fuego esté comprometiendo estructuras, recipientes a presión o con líquidos combustibles, edificios de departamentos o salidas de emergencias, deberá dejarse encendida la llama refrigerando en forma intensa con nieblas de agua a baja velocidad, todos los alrededores, extinguiendo eso sí, todos fuegos secundarios que pudieran estar presentes.

Generalmente es preferible la utilización de equipos de respiración con presión positiva o autónomos ya que el uso de filtros orgánicos no asegura la total protección contra otros gases no detectados o la deficiencia de oxígeno en el lugar. Cabe acotar que el Gas Natural está clasificado como un asfixiante simple debido a que desplaza al oxigeno del aire.

Es un gas que no se combina químicamente con la sangre y por lo tanto no afecta el metabolismo por este medio, deberá recordarse que cuando se habla de muertos por escapes de gas, se estará seguramente ante un cuadro de intoxicación por monóxido de carbono en la gran mayoría de los casos. Finalmente recordemos que la utilización del Gas Natural como combustible, es muy segura siempre y cuando respetemos las recomendaciones y normas de aplicación en cuanto al uso y seguridad. @

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