Publicado por EL Observador (Montevideo) Miércoles 15 de agosto del 2001

El avión experimental Helios, un aparato a energía solar, con propulsión a hélice y sin tripulación, batió el lunes el récord mundial de altitud en vuelo horizontal al alcanzar 29,41 kilómetros sobre el Pacífico, mostrando la validez de un nuevo concepto desarrollado por la NASA, el de "satélite volador".

La gigantesca ala heliopropulsada, alimentada con energía solar, despegó a las 15.49 de Uruguay, de la base Pacific Missile Range, en la isla de Kuai (Hawai) y estableció el récord a la hora 23.09, indicó Jenny Baer-Reidhart, portavoz del centro de pruebas en vuelo de Dryden, en la base Edwards, en California.

Los controladores de Helios, que esperaban franquear la barrera simbólica de 30,48 Km debieron tomar la decisión de hacer aterrizar el aparato ya que los indicadores marcaban que la tasa de velocidad de ascenso había descendido a cero a causa de la escasez de aire. A esta altitud extrema, a la que no había llegado antes ningún avión, la temperatura exterior era de -40,5 grados Celsius.

"El avión está bajando", señaló Baer-Reidhart. El vuelo tuvo una duración total de entre 14 y 16 horas. El récord precedente para un avión propulsado a hélice data de 1998 y fue logrado por el Pathfinder Plus.

Helios, un aparato que los científicos estiman que un día reemplazará a ciertos satélites, funciona con energía solar, posee 14 hélices -cada uno de cuyos motores no consume más que un secador de pelo- y su vuelo es teledirigido a distancia. En esta ocasión también batió el récord absoluto de altitud en vuelo horizontal, que en 1976 fue logrado por el SR-71 Blackbird, con 25,92 kilómetros. Sin embargo, este récord no fue aún homologado oficialmente.

Desarrollado por la firma californiana AeroVironment de Monrovia, la nave está construida en fibra de carbono y grafito, y posee una envergadura de 75,28 metros, superior a la de un Boeing 747 o de un avión militar de transporte C-5 Galaxy, pero es bastante menos veloz: despega a la velocidad de una bicicleta y viaja a un ritmo de 30 a 50 kilómetros por hora. Las 62 mil células fotovoltaicas situadas en la parte superior del ala producen la energía solar necesaria para propulsarse. Una parte es almacenada en baterías para accionar las hélices durante la noche.

Helios inicia una nueva generación de aparatos, concebidos para servir como "satélites voladores" polivalentes, capaces de permanecer durante largos períodos en el mismo sitio o desplazarse en función de las necesidades y de los objetivos de las misiones. Según la NASA, podría ser utilizado a bajo costo como satélite de telecomunicaciones o para investigaciones científicas. Incluyendo la fabricación y el lanzamiento, un satélite cuesta hoy entre u$s 10 millones y u$s 30 millones, en tanto que Helios podría ser producido por u$s 1 millón.

La NASA se interesa en el programa Helios para sus futuras misiones de exploración espacial. Los ingenieros esperan comprender mejor las cualidades aerodinámicas y características de vuelo del aparato a 30 Km de altitud. En efecto, a ese nivel la densidad atmosférica es solamente 1% de la registrada a nivel del mar, equivalente a la densidad atmosférica de un planeta como Marte. (Sobre la base de AFP) @