"La Ballena Barbada más numerosa es aún un misterio para la ciencia ..."

Según la historia cuenta, Meincke era un ingenuo capitán alemán del siglo XIX, que navegaba a bordo de un ballenero noruego con la esperanza de aprender el oficio, y alguna vez confundió un Rorcual pequeño con una Ballena Azul, motivo por el cuál, de broma, los balleneros comenzaron a llamar a los pequeños rorcuales "las ballenas de Meincke", expresión que con el tiempo se convirtió en "ballenas Minke".

La Ballena Minke es el miembro más pequeño de una familia de ballenas barbadas llamadas rorcuales. El grupo incluye a la Ballena Azul, de 110 toneladas, y a otros como la Ballena Jorobada, el Rorcual de Rudolphi y el Rorcual común.

Las Minke tienen de 7 a 10 m de largo, un peso de 5 a 10 toneladas y una apariencia más esbelta en comparación con sus familiares más cercanos. Para aparearse y dar a luz, las Minke, como muchas otras ballenas, migran generalmente de las ricas zonas estivales de alimentación en altas latitudes hacia aguas más cálidas; no obstante, la ubicación precisa de las zonas de crianza es aún un misterio. Por otro lado, sus rondas veraniegas son más conocidas.

Algunos especimenes, no sólo regresan a la misma zona año tras año, sino que además frecuentan lugares específicos en ella. Al concentrarse en 3 áreas a lo largo de la costa del Pacífico de EE.UU. y Canadá, John Stern y sus colegas han identificado alguna de las 60 ballenas Minke vistas por lo menos en 450 ocasiones.

Su registro incluye a un ejemplar que ha sido visto 37 veces a lo largo de 9 años en las islas de San Juan. Sin embargo, no todas las ballenas Minke son tan fieles a un mismo lugar. En el hemisferio sur muchas vagan en aguas antárticas para alimentarse de krill.

Estos cetáceos, que pueblan todos los mares, son las ballenas más comunes y quizás las más abundantes de todas las ballenas. Hoy día la Minke, es también la única ballena objeto de caza en gran escala, ello a manos de Noruega y Japón.

A mediados de la década de 1950, Noruega mataba 3500 ballenas Minke al año en el Atlántico Norte, antes de ir reduciendo de motus propio esa cantidad a 1.800 en 1983. Mientras tanto, en aguas antárticas los soviéticos y los japoneses intensificaban su cacería, lo que le costó la vida a 65.000 de ellas entre 1971 y 1981.

Actualmente de acuerdo con una disposición legal de la Comisión Ballenera Internacional, los japoneses pueden practicar la caza de ballenas con fines científicos, por lo que matan al año unas 400 ballenas Minke en los mares de la Antártida y más de 100 en el Pacífico Norte...

Desde la distancia una Minke que nada velozmente bajo las olas puede parecer una criatura ajena al mundo que a la mayoría nos es conocido. De pronto sale a la superficie para tomar aire; ese respiro vital nos hace adquirir conciencia de que estamos en presencia de un mamífero como nosotros, el cual ha tenido su morada en este planeta durante mucho más tiempo de lo que el ser humano lo ha hecho en un espacio mucho más vasto. @