Sólo dos semanas después de anidar en las costas caribeñas de Costa Rica, una tortuga de carey había navegado 320 Km al norte, en las aguas costeras de Nicaragua. A través de la tecnología de rastreo por telemetría, los científicos mantienen un registro de su ruta. El 20 de julio le colocaron un pequeño transmisor sobre su caparazón, luego de que la tortuga depositó sus huevos en las negras arenas volcánicas del Parque Nacional Tortuguero, en Costa Rica. También fueron equipadas con estos dispositivos otra tortuga de carey y dos tortugas verdes.

Ahora, cada vez que las tortugas suben a la superficie para respirar, envían señales a un satélite, el cual informa a los receptores de la "Caribbean Conservation Corporation" (CCC), una organización con base en Florida, EE.UU. La CCC y el Instituto de Investigaciones Marinas de la Florida están llevando a cabo un estudio sobre la migración de las tortugas marinas, en colaboración con el Ministerio de Energía y Ambiente de Costa Rica (MINAE).

Durante cuatro décadas, la CCC ha colocado placas de identificación en tortugas marinas con el fin de recopilar información sobre el destino al que se dirigen estos reptiles luego de anidar en Tortuguero. Pescadores de la región caribeña, tan al este como Cuba, envían las placas que recogen a la CCC.

Roxana Silman, directora de la CCC en Costa Rica, dice que la información obtenida gracias a las placas de tortugas devueltas le permite saber a los científicos que un animal ha llegado al punto B desde el punto A, mientras la información del satélite les demuestra las rutas entre estos puntos. "Podemos diseñar planes de manejo regionales para mejorar la protección y conservación de las tortugas marinas a través de un mejor conocimiento de sus migraciones y biología", dice.

En Tortuguero, anidan más tortugas verdes (Chelonia mydas), que cualquiera de las otras siete especies. Todas las especies se encuentran en peligro de extinción debido a las actividades humanas, incluyendo el desarrollo urbano en los sitios de anidación, la pesca comercial, y la cacería para obtener carne y huevos.

Silman hace notar que hasta 1999, en Costa Rica se permitía la cacería de tortugas marinas, las que en una época fueron una importante fuente de proteínas para los residentes del Caribe. Aún cuando se había impuesto un límite sobre la cantidad de tortugas que se podían matar, era imposible saber si las tortugas habían sido capturadas de manera legal o ilegal. Los conservacionistas cabildearon intensamente hasta que lograron imponer una veda absoluta, aunque ella reconoce que aún existe la captura ilegal.

La CCC lanzó una campaña educativa y está trabajando con las agrupaciones locales de pescadores para ayudar a encontrar fuentes alternas de ingresos económicos. Silman cree que estos esfuerzos han ayudado a disminuir el problema del saqueo. Ligia Montejo, co-dueña del Manatí Lodge en Tortuguero, está de acuerdo: "hace años, la gente acá se ganaba su vida cazando tortugas. Ahora ellos ganan su dinero trabajando con el turismo, llevando gente a ver la anidación de las tortugas o guiando a los visitantes dentro del parque".

Pero ahora las poblaciones de tortugas marinas de Costa Rica están amenazadas debido a la exploración petrolera submarina prevista en la costa caribeña. De acuerdo con estudios de la CCC, el petróleo puede dañar la piel, los pulmones, el estomago y hasta los huevos de las tortugas marinas.

Las organizaciones conservacionistas han interpuesto un recurso de amparo en contra del MINAE, el ente que otorgó la concesión de exploración petrolera a la firma norteamericana MKJ-Xplorations. @