El carácter cíclico del fenómeno meteorológico que denominamos El Niño nos hace preguntarnos cómo actuó éste en el pasado. Las evidencias indican que la intensidad de El Niño hace 4 milenios fue superior al episodio más reciente. El examen de fósiles de coral procedentes de Vanuatu han permitido a científicos del Institut de Recherche pour le Développement reconstruir las variaciones de la temperatura de la superficie del mar al sudoeste del Océano Pacífico. El período examinado cubre unos 50 años y corresponde a unos 4.200 años atrás

Los resultados indican temperaturas semejantes a las actuales, si bien las variaciones entre estaciones e interanuales fueron algo más pronunciadas. Por eso, los investigadores creen que la influencia de El Niño, el fenómeno meteorológico que ha revolucionado el Pacífico durante los últimos años, fue mucho más acusada en dicha época.

Algunos expertos habían sugerido que El Niño, actualmente, forma parte de la cadena de fenómenos relacionada con el cambio climático global debido a la injerencia humana. Dado que ello difícilmente pudo ocurrir hace cuatro milenios, debemos preguntarnos cuál es el origen de estas variaciones térmicas interanuales.

Para conocer las temperaturas presentes en el mar en el pasado, se emplean corales fósiles, que actúan como paleotermómetros. El esqueleto del coral, que crece a un ritmo de 1 cm/año y que se prolonga durante varios siglos, contiene trazas de elementos (sobre todo Estroncio y Uranio) cuya concentración varía dependiendo de la temperatura del agua. El análisis de las proporciones de estos elementos con respecto al calcio permite obtener una historia térmica precisa a lo largo del período de crecimiento del coral objeto de estudio.

El período cubierto por los análisis del coral Porites de Vanuatu va del año 2.225 al 2.177 antes de Cristo. Las temperaturas medias de esta época se aproximaron a los 27,6º C, semejantes a las actuales. En cambio, las variaciones interanuales podían ser de 5 ó 6 grados (frente a los 2 a 4 de hoy en día). También había períodos con escasa variación. Los científicos se preguntan si dichas variaciones formaban parte de un ciclo climático concreto o si fueron el producto de factores externos, como erupciones volcánicas.

La región de Vanuatu se encuentra cerca de una zona especialmente activa en este sentido. Pero no se han encontrado datos sobre erupciones volcánicas que se relacionen bien con la variabilidad térmica detectada. Se cree que el periódico ascenso de aguas frías de latitudes medias podría haber influido. @