Sabiendo, a ciencia cierta, que millones de hectáreas de bosques ricos en biodiversidad están en manos privadas, en Latinoamérica diversos grupos conservacionistas están desarrollando formas creativas por medio de las cuales alentar a los dueños de esas tierras a que protejan los bosques que les pertenecen. "The Nature Conservancy" (TNC), una organización estadounidense activa en América Latina, está trabajando con grupos locales para promover las "servidumbres ecológicas", contratos legales diseñados de acuerdo con las necesidades de cada dueño de la tierra, en los que se estipula los posibles usos de sus propiedades.

Con la ayuda del TNC, el Centro de Derecho Ambiental para los Recursos Naturales (CEDARENA) estableció hace ocho años la primera servidumbre ecológica en Costa Rica y actualmente ha creado 60 contratos con dueños de tierras que protegen alrededor de 3.000 hectáreas.

Carlos Manuel Chacón de CEDARENA indica que los dueños tienen diferentes razones por las que deciden instaurar determinadas restricciones para sus propiedades. "Algunos quieren estar realmente seguros de que la tierra que actualmente protegen continuará siéndolo dentro de 40 o 50 años, aún después de que ellos fallezcan. Otros quieren proteger sus tierras pero también están interesados en recibir algo a cambio".

Los expertos de CEDARENA ayudan a los propietarios a efectuar los estudios de las tierras y a establecer un plan de manejo que pueda, por ejemplo, conservar la mayor parte del bosque sin ser perturbado, mientras que en otras partes les permite construir unas pocas casas, efectuar agricultura de bajo impacto o extraer madera de manera sostenible. El plan acordado es un contrato escrito y transferido a cualquiera que compre la tierra, junto con la escritura.

En Costa Rica, Zdenka Piskulich, de TNC, maneja el programa de servidumbres ecológicas, y ha ayudado a establecer contratos en Guatemala, Ecuador, Paraguay y México. Ella recuerda que la primera servidumbre en México fue diseñada por un propietario de Veracruz, amante de la naturaleza, pero debe recibir algunas ganancias de su propiedad, cubierta de bosque nuboso. Dice que "el contrato de servidumbre deja abierta la posibilidad de construcción de unas pocas cabinas para turistas, un pequeño restaurante y agricultura orgánica en una parte de la propiedad".

Con la ayuda de TNC, la Fundación Natura de Colombia, está por establecer la primera servidumbre ecológica del país. Nancy Vargas de Natura explica que el contrato protegerá una propiedad en una cadena montañosa oriental, cubierta de grandes árboles de roble y que brinda agua a más de 7.000 habitantes. Dice que "éste concepto todavía es nuevo en Colombia, por lo que tenemos que educar a los dueños de las propiedades para que ellos sepan que los servicios que proveen sus tierras no son sólo de valor económico". @