El trabajo del investigador, en muchas oportunidades, da como resultado una aplicación alternativa que no estaba incluida en los planes originales. Tal es el caso de la vitrificación para el tratamiento de residuos nucleares, que derivó en un método alternativo para aislar de la naturaleza a los elementos tóxicos que contienen las pilas comunes desechadas

Este "pequeño desarrollo" como lo denominan sus mentores, se originó dos años atrás en la Unidad de Actividad Tecnología de Materiales y Dispositivos, del Centro Atómico Bariloche, como respuesta a la demanda de un particular.

La empresa, a cargo de la recolección de residuos en esa ciudad patagónica, buscaba un método para almacenar las pilas desechadas sin contaminar, y contaba, además, con gran cantidad de vidrios que se podían rescatar de los residuos. A partir de esta materia prima, comenta el doctor Diego Russo, integrante del grupo, se adaptó el desarrollo de vitrificación aplicado en residuos nucleares a la nueva necesidad. "El objetivo era modificarle la composición de los residuos que tenía el basural, para que fuera más sano. La empresa contaba con ambas materias primas -pilas y vidrio- por lo tanto el costo era bajo y el suministro del material estaba garantizado. Además, con la vitrificación era posible disminuir el volumen de residuos".

El primer paso de este método consiste en realizar un tratamiento térmico de las pilas a fin de eliminar, mediante calor, todo aquello que sea combustible (carbón, plásticos, papel). Luego se separan los metales que componen la carcaza y los electrodos internos, que se reducen a chatarra, y sólo se conservan los elementos tóxicos convertidos en óxidos, en forma de polvo. Dicho polvo es el que se mezcla con vidrio, para formar bloques donde no es posible distinguir ambos componentes.

Si bien, tanto en el caso de los residuos radiactivos como de los tóxicos de las pilas, el objetivo consiste en retener en un bloque de vidrio los residuos, la finalidad es diferente.

Al residuo nuclear es necesario retenerlo hasta que pierda su reactividad -y esto lleva un período de tiempo determinado-, pero las pilas son residuos químicos que no perderán su toxicidad con el paso del tiempo. Por esta razón, el objetivo es incorporarlos a la naturaleza de forma gradual, y en consecuencia, no contaminante.

El bloque de vidrio cumple perfectamente con estos requisitos, puesto que tiene una durabilidad suficiente -entre mil y dos mil años- como para incorporarse a la biosfera de manera gradual e inocua, evitando concentraciones localizadas de elementos tóxicos. Esto significa, eliminar su toxicidad, porque en el caso de estos elementos su calidad de tóxicos está relacionada a la concentración.

Este desarrollo, que la empresa finalmente no utilizó, fue patentado por la Comisión Nacional de Energía Atómica. Por otra parte, el desarrollo de su ingeniería de proceso quedó a cargo de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Pampa.

Actualmente, el grupo del CAB, a partir de un contrato con Telecom Personal, estudia la posibilidad de aplicar una tecnología equivalente o similar, para las pilas recargables de los teléfonos celulares. @

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