El Almendro (Prunus amygdalus o Amigdalus communis) procede de Asia Centro-occidental y norte de África. Las civilizaciones del Oriente Próximo pronto apreciaron los frutos de este árbol. En Europa se empezó a plantar almendros en el siglo IV a.C.

Es un árbol ideal para la región mediterránea, pues es muy rústico, por lo que su cultivo se ha extendido incluso a tierras pobres de difícil aprovechamiento; resiste largos periodos de sequía, cualidad muy importante para el agricultor, pues en años de sequía pertinaz puede que la almendra sea la única cosecha que obtenga. Actualmente el cultivo de esta especie se ha extendido por muchas zonas de mundo. Sin embargo, Europa meridional acapara el 90% de la producción mundial de almendras.

Florece muy pronto, en febrero, cuando la temperatura sobrepasa los 6º C, y dura 20 ó 30 días. Por su espectacularidad se cultiva en jardinería, ya que cuando se aproxima la primavera, antes de aparecer las hojas, la copa explota en una exuberancia de pequeñas flores blancas. Esta floración queda resaltada aún más, por el hecho de que la mayoría de los árboles se mantienen con el aspecto yerto del invierno, mientras el Almendro viste sus mejores galas juveniles.

Para que se realice la polinización en las variedades cultivadas se precisa polen procedente de un Almendro que pertenezca a otra variedad distinta. Esto es debido a la especialización artificial de las especies cultivadas, los mecanismos naturales para evitar la autofecundación no reconocen como árbol distinto otro Almendro de esa misma variedad.

La almendra es uno de los frutos secos más populares. Sus propiedades calmantes y narcotizantes se conocen desde muy antiguo, la utilización medicinal de este fruto estaba ya muy extendida en la farmacopea medieval. Nutricionalmente las almendras son ricas en proteínas y fósforo, tienen mucho aceite, más calcio que la leche y más hierro que la carne, resultan ser un reconstituyente para el sistema nervioso. Una de sus utilizaciones menos conocidas es la obtención de leche de almendras, que se elabora a base de este fruto triturado con azúcar y agua; este producto es especialmente apreciado por quienes no le sientan bien la leche de origen animal.

En la repostería tradicional se emplean almendras en sus mejores creaciones: mazapanes, turrones, tortas, etc. A veces, el refinamiento llega a un grado que constituyen verdaderas obras de arte, como las pequeñas figuras de mazapán de Venecia, cuya belleza y elegancia están en armonía con la ciudad de los canales.

Casi todas las almendras que se comercializan pertenecen a las variedades dulces (dulcis), pero existen otras amargas y de sabor más fuerte (amara). Estas, para que sean comestibles, deben pasar previamente por un proceso para eliminar el ácido prúsico, sustancia venenosa del grupo del cianuro. Se utilizan las almendras amargas como contrapunto y complemento de las dulces. Por ejemplo, en la horchata de almendra, que se elabora con almendras dulces mezclando algunas amargas para conferirle su sabor característico.

Otro producto que se obtiene es el aceite de almendra, pero no se emplea para aderezar ningún alimento, sino que se utiliza en dermatología para fabricar cremas cutáneas que actúan contra los efectos de las quemaduras.

En muchas regiones se entiende la floración del Almendro con un matiz profético, por adelantarse a la primavera. Su contemplación nos llena de júbilo, pues nos indica que ya se ha terminado los rigores del invierno, que va ha comenzar el buen tiempo.

-Háblame de Dios-
le dije al Almendro
y el Almendro floreció

(Nikos Kazantzakis)

Pero si entendemos que florece a los primeros síntomas de benignidad del tiempo, entonces el Almendro pasa a ser símbolo de precocidad y rapidez de acción, corroborado por el crecimiento rápido de sus ramas.

Yavé me dirigió la palabra y me dijo: "¿Que ves Jeremías?".
Respondí: "Veo una rama de Almendro".
Yavé me dijo entonces: "Bien has visto, porque yo me apresuro a cumplir mi palabra".

(Jeremías 1,11-12)

Se introdujo en Japón el arte de cultivar almendros en fechas muy antiguas. Los almendros, como los cerezos florecientes, son muy queridos en aquel país, por su explosión de juventud en primavera. Son los responsables de dar aspecto alegre a las tradicionales pinturas japonesas de paisaje, con sus juveniles pinceladas blancas.

Sus flores, al ser de las primeras que se abren, son muy sensibles a las heladas tardías, por lo que precisan tiempos apacibles. Esto ha originado que en el lenguaje decimonónico de las flores se tome a las del Almendro como sinónimo de tranquilidad.

En la mitología griega se cuenta que Zeus, mientras dormía, perdió semen que cayó a tierra; surgió de él un ser hermafrodita, Agdistis, al que Dioniso hizo castrar. De sus partes genitales caídas al suelo creció un Almendro. Un fruto de este árbol fecundó a Sangarios, una hija del dios-río, al colocar una almendra sobre su cuerpo. La fuerza juvenil del Almendro se transforma en potencia procreadora.

Una antigua leyenda cuenta que una de las hijas del famoso rey mitológico de Frigia, Midas, se murió de tristeza por la muerte de su amado marido y sobre el cadáver de la apenada mujer floreció un Almendro, como renacimiento a la vida, de igual forma que tras el invierno florece ritualmente el Almendro.

En la Grecia clásica, resultaba sorprendente que este árbol floreciera antes de que brotasen sus hojas. La mitología ofrecía una explicación. Fílide, la princesa de Tracia, se enamoró de Acamante, un joven combatiente de la guerra de Troya. Cuando ella se enteró de la destrucción de la ciudad, todos los días acudía a la costa a ver la llegada de la flota ateniense, esperando encontrar el barco de su amado. Pero este barco no llegaba. Al noveno día de infructuosa búsqueda, la joven murió de pena, creyendo que él había muerto.

La diosa Atenea metamorfoseó el cuerpo de ella en un Almendro. Al día siguiente, tras la reparación de la nave que le conducía, llegó Acamante, que sólo pudo acariciar la corteza del árbol. Fílira, desde su naturaleza arbórea, respondió a su amor floreciendo de repente, sin echar hojas. Todos los años, los antiguos atenienses danzaban en honor de los enamorados, de la misma manera que los almendros siguen manteniendo su peculiar floración hasta la actualidad.

Para la tradición judía, la almendra generalmente representa a lo escondido, lo ignoto tras una corteza dura. Descubrir la almendra, comerla tiene por significación descubrir un secreto, participar de él. Por la base de un Almendro se penetra a la ciudad misteriosa de Luz (que en hebreo significa almendra), la cual es una estancia de la inmortalidad. También Luz se llamaba el lugar donde Jacob tuvo su visión y que renombró Beith-el o Casa de Dios.

En la religión cristiana, heredera de la simbología hebrea, la almendra juega un papel fundamental, pues representa a Jesucristo, porque su naturaleza divina está escondida en su naturaleza humana, de igual forma que antes de nacer, estaba en el cuerpo de su madre, la Virgen María. En la iconografía medieval es común encontrar representaciones de la Virgen, Jesús y los santos, dentro de una almendra o madorla, forma elipsoidal con dos vértices: uno apuntando al cielo y el otro a la tierra, uniendo lo divino y lo terrestre.

Los islámicos, en cambio, no se fijan tanto en la estructura física del fruto y se dejan llevar por la fascinación juvenil de sus alegres flores blancas, pues el Corán entiende a las plantas como regalo del todopoderoso a los hombres.

La flor del Almendro está vestida de blanco
con mantos tejidos por los dos meses fríos.
Es un explorador o un adelantado
escalando las elevaciones del terreno
o un capitán cuyas tropas son
las distintas clases de flores.

(Poema andalusí del siglo XI)

Se cuenta que uno de los reyes musulmanes de Granada sembró en una ladera próxima a la Alhambra una multitud de almendros que cada primavera explotaban en una exuberancia de flores blancas, para de esta forma alegrar a su esposa, hija del rey de Navarra, que añoraba las cumbres nevadas de su tierra natal. El Infante don Juan Manuel, sobrino de Alfonso X "el sabio", menciona ese hecho como ocurrido en Córdoba, ciudad que fue conquistada por el reino taifa de Sevilla en la época del rey poeta al-Mu'tamid, cuya favorita fue al-Rumaykiyya.

E acaeció que un día, estando en Córdoba en el mes de febrero, cayó una nieve; e, cuando Ramaiquía la vio, comenzó a llorar; e preguntóle el rey por qué lloraba e ella díjole que porque nunca le dejaba en tierra que viese nieve.
E el rey, por le hacer placer, hizo poner almendrales por toda la sierra de Córdoba; porque, pues Córdoba es tierra caliente e non nieva allí cada año, que en febrero pareciesen los almendrales floridos e semejasen nieve, por le hacer perder el deseo de la nieve.

(Infante don Juan Manuel, El Conde Lucanor)

Tras la borrascosidad del invierno, cuando comienzan a verse encender los almendros en el campo, sabemos que va a comenzar el renuevo cíclico anual. La primavera va a dar comienzo, el campo entero se rejuvenece.

La primavera besaba
suavemente la arboleda.
Las nubes iban pasando
sobre el campo juvenil...
Bajo ese Almendro florido,
todo cargado de flor
-recordé-, yo he maldecido
mi juventud sin amor.
Hoy, en mitad de la vida
me he parado a meditar...
¡Juventud nunca vivida,
quién te volviera a soñar!

(A. Machado) @