Cuando en el año 1610 Galileo Galilei osó afirmar que existían manchas en la superficie del Sol, la mayor parte del clero montó en cólera. ¿Cómo podría haber manchas en un cuerpo celestial, perfecto y divino?

Hoy -cuatrocientos años después- la Iglesia romana finalmente ha perdonado a Galileo su inconveniente descubrimiento, y nuestra estrella parece erigirse en el mejor testigo del astrónomo italiano mostrando en su superficie un grupo de manchas de tal tamaño que son visibles a simple vista.

En este momento, es apreciable en la superficie del Sol la mancha más grande que se haya visto en los últimos 9 años.

Es conocida como el Grupo de Manchas Solares 9169 y tiene una superficie de alrededor de 6 mil millones de kilómetros cuadrados, o sea 12 veces mayor que la superficie de la Tierra.

A pesar de eso, especialistas de la NASA informaron que, si bien el número y el tamaño de las manchas solares es importante, no es en absoluto anormal. En el año 1947 hubo un grupo de manchas tres veces mayor que el actual, el que si fue -hasta el momento- el fenómeno mayor del siglo XX.

Como el Sol gira sobre su propio eje, el grupo de manchas, aparece y desaparece a la vista de observadores terrestres con cada rotación solar.

El grupo apareció unos días atrás, indicando que el Sol se encuentra en uno de sus picos de mayor actividad por lo que se espera que genere una gran erupción de masa coronal en dirección de la Tierra.

Los astrónomos estiman que estamos actualmente en un pico máximo del ciclo de 11 años que habitualmente cumplen las manchas solares.

Las manchas solares fueron observadas y descriptas por primera vez por los astrónomos chinos, hace más de 2.000 años. Sin embargo, occidente se resistió a aceptar su existencia hasta principios del siglo XVII, cuando la observación a través de telescopios, las hizo más que evidentes.

El primer estudio serio de las manchas fue realizado por Heinrich Schwabe, un astrónomo aficionado alemán que vivió entre los años 1789 y 1875. Tras una investigación que duró 17 años, notó que las manchas parecían cumplir un ciclo de 10 años. Posteriormente, la duración de este ciclo fue corregida por nuevas observaciones -entre las que se encontraron las del astrónomo aficionado argentino Martín Gil- y el período se estimó, entonces, en once años.

A pesar de que aun hoy en día es materia de discusión el detalle del funcionamiento de las manchas solares, se acepta, en general, que se hallan asociadas a los campos magnéticos del Sol. Son, en efecto, polos magnéticos.

En el año 1908, el astrónomo norteamericano, George Ellery Hale, llegó a la conclusión de que existía un poderoso campo magnético asociado a las manchas solares y que su ciclo era, en realidad, de 22 años puesto que el campo magnético realizaba un giro completo cada dos períodos enteros de once años.

Las manchas se producen en una capa de la superficie solar llamada fotosfera y presentan una zona central más oscura -la umbra- y una región que la rodea y es relativamente más luminosa -la penumbra-. A pesar de su nombre, las manchas no son zonas oscuras. Muestran ese aspecto por comparación con el intenso brillo del resto del Sol. Si pudiera ocultarse la luz solar para ver solamente el destello de las manchas, la penumbra brillaría con una intensidad 50 veces superior a la de la luna llena.

Las manchas varían de tamaño: Algunas alcanzan un diámetro de apenas 1.000 Km, mientras que otras superan ampliamente el diámetro de la Tierra. En general se las encuentra de a pares y en latitudes que van de los 15 a los 45 grados.

Gracias a las primeras observaciones de la manchas solares se ha podido determinar que el sol gira a una velocidad que varía según la latitud. En las cercanías de su ecuador, el Sol tarda unos 26 días en completar una vuelta; en latitudes medias, tarda más de 28 días y en las cercanías de los polos, el período de rotación es de unos 37 días. @

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