La enfermedad de Alzheimer produce una disminución de las funciones intelectual lo suficientemente grave como para interferir con la sociedad para realizar actividades de la vida diaria.

Científicamente, se define coma una demencia. Es la más común de las demencias; la enfermedad de Alzheimer es progresiva, degenerativa del cerebro y provoca deterioro de memoria, de pensamiento y de conducta.

La persona que la padece puede experimentar o sentir confusión, desorientación en tiempo y espacio, cambios de personalidad y de conducta, alteraciones en el juicio, dificultad para encontrar palabras, finalizar ideas o pensamientos y para seguir instrucciones, finalmente, incapacita a quien la padece a cuidar de sí mismo.

Los síntomas normalmente se presentan en adultos mayores de 65 años (aunque también puede afectar a personas de 40 y 50 años). Esta enfermedad no hace distingos de clase socioeconómica, raza o grupo étnico; afecta por igual a hombres y mujeres, aunque más frecuentemente a personas mayores, aproximadamente 10% en mayores de 65 años y 47% en mayores de 85.

La causa de la enfermedad es desconocida. Los investigadores trabajan sobre posibles causas tales como daño neurológico, deficiencias químicas, anormalidades genéticas, virus, tóxicos ambientales y disfuncionamientos en el sistema de inmunodeficiencia.

Las personas diagnosticadas con Alzheimer pueden sobrevivir de 2 a 20 años a partir del inicio de los primeros síntomas (pérdida de memoria). Disminuye la esperanza de vida, pero proporcionando un cuidado apropiado -atención médica adecuada a los pacientes-, mejoran la calidad de vida y pueden sobrevivir por muchos años, tanto en casa como en instituciones.

Normalmente su muerte no puede ser pronosticada sino hasta estadios muy avanzados. Es muy común que los pacientes en estadios terminales de Alzheimer pierdan peso, tengan dificultades al tragar, al caminar y al hablar, e incontinencia urinaria y fecal. Acostados pueden adoptar una posición fetal. Sucumben ante frecuentes y repetidas infecciones urinarias o broncopulmonares.

El olvido benigno o normal es parte del proceso de envejecimiento; la mayoría de las personas ha experimentado alguna vez olvido de nombres, citas o lugares. Sin embargo, este olvido difiere de la enfermedad, dado que el enfermo se pierde en lugares conocidos, olvida nombres de familiares cercanos, se olvida cómo vestirse, cómo leer, cómo abrir una puerta. @