Eran aproximadamente las seis de la tarde de un día de noviembre de 1990. Nos encontrábamos en nuestro campamento, el cual habíamos instalado junto a los restos, todavía más o menos en pie, de un antiguo aserradero, en el Valle del Río Baritú, en la Provincia de Salta (Noroeste de Argentina).

Éramos cuatro biólogos, no era la primera vez que estábamos en la zona y siempre en charlas con los paisanos alrededor de un fuego escuchábamos historias de "tigres", historias de respeto y admiración, de temor y de bronca.

Esa tarde Don Onorato Cardozo junto a dos compadres, vinieron a comentarnos que un "tigre" había matado un caballo de Don Santos Ruíz, nuestro baquiano, y que saldrían al amanecer a darle muerte,... que si queríamos acompañarlos. No recuerdo exactamente las razones por las cuales decidimos no hacerlo. Muy probablemente, no debimos haber querido participar de dicha "cacería" como producto del "romanticismo congénito" del biólogo por un lado y, por el otro, seguramente pensamos que con una carabina calibre 22, cuatro o cinco perros pequeños y famélicos, aquellas personas no tenían posibilidades de concretar dicha empresa. Todo ello, subestimando tal vez el inmenso conocimiento de esta gente.

El tigre, jaguar o yaguareté; Panthera onca para los científicos de las Ciencias Naturales, es el nombre que representa a la especie de felino más grande y majestuoso de todo el Neotrópico Americano. Otrora habitaba en el norte y centro de nuestro país, llegando hasta aproximadamente el Río Colorado. Hoy en día, poblaciones relictuales de esta especie se encuentran marginadas a ciertas áreas de las selvas misioneras, a zonas despobladas del bosque chaqueño y al norte de las selvas de montaña en las provincias de Salta y Jujuy.

Estos animales, excelentes cazadores, requieren grandes extensiones de territorio para desarrollar sus actividades de alimentación. Son animales esquivos y el contacto con humanos o con su ganado es raro, sin embargo, los ejemplares más viejos y menos efectivos en la caza de presas silvestres, tales como, tapires, pecaríes y corzuelas, realizan intromisiones en zonas ganaderas capturando y matando vacas, caballos, chivos u otros animales domésticos. Por esta última razón, sumado al "avance" de la frontera agrícola sobre sus territorios, lo cual aumenta cada vez más la frecuencia de encuentros entre estos reyes del monte y los humanos, el status de conservación de esta especie al igual que el de muchas otras es el de amenazadas.

Cuando se detecta que un animal doméstico es muerto por un tigre, generalmente no salen a "buscarlo" enseguida, sino que espera uno o dos días que el animal se "llene", lo que limita sus posibilidades de fuga. Los cazadores mandan a los perros, ellos hacen el trabajo más peligroso, sorprenden al tigre y lo persiguen hasta acorralarlo o hasta que el animal logra subirse a un árbol. Es en ese momento es cuando los cazadores se apresuran y le disparan, eso si logran llegar al lugar antes de que el último de los perros sea "destripado". La piel de este animal antiguamente poseía un valor importante y era vendida a buen precio a acopiadores en el lugar, quienes a su vez vendían dichas pieles para que terminaran formando parte de alguna prenda en vidrieras de la mejores peleterías de Buenos Aires. Hoy en día su comercio está estrictamente prohibido.

En la tarde del día siguiente nos enteramos que los cazadores habían regresado con la piel y el cráneo de un tigre adulto. Nos acercamos hasta la casa de Don Onorato y ahí estaban los restos del coloso, tirados en el piso de tierra. El cuero estaba siendo estaqueado con unas cañas y el cráneo ya estaba siendo hervido para desprenderle la carne al hueso. La "sopa" producto de la limpieza del cráneo se le da a los perros como recompensa del trabajo realizado y para que "tomen más valor" según la creencia de los lugareños.

En el relato de la cacería realizado por estos tres campesinos, podía apreciarse lo emocionante que había sido para esta gente el logro cometido. Los efectos del alcohol potenciaban aún más la compenetración en el relato de los exaltados hombres. Los perros sobrevivientes tenían partes de la piel hechas jirones, las cuales denotaban la fiereza del encuentro.

Mis compañeros y yo, no podíamos dejar de lamentarnos en silencio de la situación, ni dejar de mirar los restos de aquel hermoso animal a quien una bala de 22 le había puesto fin a su preciosa vida, cobrándole así, el precio del caballo que había matado y comido. @