Fórmula dental: 1 5/4, C 1/1, P 3/3, M 4/4 = 50 dientes. Todos los dientes detrás de los caninos son puntiagudos. Todos los pies con 5 dedos; el primer dedo del pie trasero está muy separado del los otros dígitos, formando un "pulgar" oponible utilizado para asir ramas finas al trepar.

Las zarigüeyas son mamíferos pequeños a medianos (15-2000 g), de hocico puntiagudo, patas cortas, cola larga, y pelaje generalmente denso y suave.

La cola de la mayoría de las especies es fuertemente prensil, hasta en su extremo y puede asir firmemente un objeto tan delgado como un alambre con fuerza suficiente para soportar varias veces el peso de su cuerpo. Algunas especies se suspenden sólo de la cola para alcanzar un fruto, pero ésta es una postura rara. La mayoría de las zarigüeyas tiene orejas grandes y delicadas, para evitar dañarlas, pueden plegarlas hacia atrás en pliegues.

De noche el reflejo ocular es brillante, de rojo a amarillo blanquecino, los ojos parecen pequeños y bien separados. La dieta conocida se compone de insectos, otros invertebrados, pequeños vertebrados, y algunos frutos maduros y néctar; pero 4 especies comen probablemente más frutos que materia animal y una especie come peces.

Luego de una corta gestación todas las especies producen crías pequeñas que se arrastran por el pelaje de la madre hasta sujetarse de un pezón con su boca, donde permanecen prendidos por varias semanas hasta que son demasiado grandes para ser transportados con facilidad por la madre. Los jóvenes de algunas especies están protegidos dentro de una bolsa (marsupio) mientras permanecen prendidos de los pezones, pero más de la mitad de las especies no tiene marsupio. Las crías más grandes pueden ser transportadas en la espalda de la madre, pero ella lo hace sólo raras veces. Varias semanas después de desprenderse del pezón, las crías continúan amamantándose, sin embargo, la madre las deja en el nido mientras sale a buscar alimento.

Los nidos de las especies cuyos hábitos de construcción se conocen, son hechos de hojas muertas, en lugares resguardados. Las hojas son transportadas al nido aferradas en la punta de la cola enrollada (se conoce este comportamiento en 3 géneros). Recientes estudios sugieren que las zarigüeyas rara vez viven más allá de una estación reproductiva después de llegar a adultos.

Las marmosas, incluidas todas anteriormente en el género Marmosa, se han subdividido recientemente en 5 géneros, 4 de los cuales se encuentran en los bosques húmedos. Las numerosas especies de este grupo son exteriormente similares y se debe ser muy cauteloso cuando se necesite una identificación correcta. Los subadultos se parecen a los adultos, e incluso los expertos a menudo confunden jóvenes capturados vivos con adultos de especies más pequeñas y grisáceas.

Se requiere un espécimen de museo para una identificación definitiva, sobre todo porque aún se están descubriendo nuevas especies, y la taxonomía de las formas conocidas ha experimentado frecuentes revisiones.

En la mayoría de los bosques húmedos de tierras bajas de América del Sur, 1 a 2 especies de Marmosa, Micoureus y Monodelphis, y 1 a 3 especies de Marmosops y Gracilinanus, pueden encontrarse juntas, junto con una de Didelphis, Caluromys, Metachirus y Philander (pero existen zonas de superposición donde más de un congénere de este último grupo coexisten). En América Central una especie de Micoureus, Marmosa, Caluromys, Philander y Metachirus y una o dos de Didelphis normalmente coexisten.

Dado que son difíciles de inventariar e identificar, la fauna completa de marmosas se conoce de pocas localidades. Esta familia se encuentra restringida a las Américas, con una especie en América del Norte y alrededor de 70 especies en América Central y del Sur. @

Identificación. Medidas: Lc= 324- 500; C 336-580; Lp= 51-70; Lo= 46-58; P= 565-1960 g; los machos son más grandes que las hembras.

Parte dorsal negro a gris, 2 estratos de pelo: una capa inferior densa amarillo pálido debajo de los pelos protectores largos, ásperos, negros o grises. Cabeza de color amarillo sucio, a veces con líneas negras poco definidas desde la nariz atravesando los ojos casi hasta las orejas, y bajando desde el centro de la cabeza entre las orejas hasta los ojos; mejillas amarillas, anaranjado pálido o blanco sucio sin contrastar en forma intensa con el color del hocico; nariz rosa; orejas grandes, peladas, negras; pies negros. Cola generalmente más larga que la cabeza y el cuerpo, pelada, negra con la punta blanca, la parte negra generalmente más corta que la blanca; los pelos largos de la base de la cola no alcanzan el largo de la pierna y pata trasera estiradas hacia atrás. Parte ventral generalmente similar a la espalda, pero más pálida o anaranjada. Reflejo ocular amarillo blanquecino brillante.

Las hembras tienen marsupio. Una posición típica consiste en agazaparse con la espalda encorvada hacia arriba, los pelos largos erizados a veces como una cresta a lo largo de la columna y la cola enrollada. Las crías pequeñas son negruzcas, con la cabeza más clara, marcas faciales nítidas y orejas con puntas blancas, o de color igual al de adultos.

Variación. Los animales de los bosques húmedos son usualmente negros; los de color gris parecen ser más comunes en hábitats más secos, pero se presentan fases negras y grises en las mismas poblaciones. Algunos animales son marrones debido a que tienen los pelos protectores con puntas partidas, y debido a decoloración con la edad. Escasos ejemplares tienen la capa inferior de pelaje blanquecina en lugar de amarilla.

Especies similares. La zarigüeya de Virginia (D. virginiana) tiene mejillas blancas, contrastando fuertemente con el resto de la cabeza, y la parte negra de la cola es usualmente igual o más larga que la blanca; la zarigüeya común de orejas blancas (D. albiventris) tiene las puntas de las orejas blancas, y las marcas faciales de un blanco y negro nítido, y la porción peluda de la cola es más larga. Ver las especies siguientes. Puede ser difícil o imposible identificar los Didelphis juveniles hasta la especie. Las zarigüeyas de cuatro ojos (Philander spp. y Metachirus nudicaudatus) tienen manchas circulares claras encima de los ojos y pelo corto dispuesto en una sola capa.

Sonidos. Emite un sonido sibilante con la boca abierta cuando es arrinconada.

Historia natural. Nocturna; arborícola y terrestre; solitaria. Se alimenta principalmente de animales pequeños: insectos, lombrices, o pequeños vertebrados, incluyendo serpientes. Alrededor de 1/4 de su dieta consiste en frutos, y durante la estación seca, a veces, de néctar.

La zarigüeya común generalmente se desplaza y se alimenta en el suelo, pero puede subir a la copa de los árboles para alimentarse de frutos o néctar. También trepa para escapar de los peligros y para descansar a mitad de la noche. Se desplaza mucho durante sus actividades nocturnas. Anida oculta en agujeros en los árboles, hace nidos con hojas en las horquetas de los árboles o entre lianas enmarañadas, o algunas veces en cuevas (cavadas por otros animales).

Son animales hediondos que se revuelcan en estiércol fresco. Si son manoseados, defecan y riegan orina de un olor extremadamente desagradable que quema la piel, distribuyen este efluente torciendo su cola, para uno y otro lado. En algunas áreas la población crece explosivamente hasta niveles muy altos, seguido por una caída numérica y virtual ausencia de la especie al año siguiente.

Cuando es manipulada, no se "hace la muerta" sino que es generalmente agresiva y amenaza con su boca abierta, embiste y muerde cuando es acorralada o atrapada. Se encuentra en bosques húmedos y bosques de galería aislados; prospera en bosques secundarios y alrededor de lugares habitados por el hombre donde se alimenta en basurales.

Distribución geográfica. América Central y del Sur: desde México a Bolivia, Paraguay y NE de Argentina, Trinidad y Antillas Menores. Hasta los 2000 m de altitud.

Estado. Común, cazada por su carne sólo cuando escasean otros animales.

Nombres locales. Comadreja grande (Ar); carachupa (Bo); chucha común, zorrachucha (Co); comadreja (Bo, Pa); carachupa (Bo); mucura, zorro, muca, gambá (Br, Pe); zorro, chucha, gambá, jujube (Co); raposa, yalu, zorra grande, zarigüeya (Ec); pian (FG); zorra, zorro pelón, zarigüeya (Pn, CR); intuto (Pe); grote buidelrat (Su); rabipelado (Ve); mbicuré (Gua); dagoe awari (Sar); tacuazin (Am Cent); ux (May). @

BIBLIOGRAFÍA

• GARDNER, A.L. - 1973. The systematics of the genus Didelphis (Marsupialia: Didelphidae) in North and Middle America. - Spec. Pub. Mus. Texas Tech. 4.
• SUNQUIST, M.E., S.N. AUSTAD, & F. SUNQUIST. - 1987. Movement pafterns and home range in the common opossum (Didelphis marsupialis). - J. Mammal. 68:173-176.

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