Las Toscas, un pueblo con temor al veneno. Ese era el título de un artículo aparecido el 25 de mayo del 2000 en el diario La Nación (Argentina). Lamentablemente los problemas de contaminación no son hechos aislados, sino que en realidad son parte de nuestra vida cotidiana. Breve caracterización del Cromo (Cr) en el ambiente (1).

Antes de analizar los efectos del cromo en Las Toscas, realizaremos un breve comentario sobre el mismo. Podemos decir que durante las últimas décadas, la presencia de cromo (Cr) se ha incrementado en los diversos medios naturales.

El Cr fue descubierto en 1798 por Vauquelin, que le dio su nombre derivado del griego "croma", color, por la cantidad de colores vivos que dan sus sales. (El Cr es un elemento duro, blanco, brillante, que por su densidad elevada (7,19 g/cm³ a 20º C) pertenece al grupo de los metales pesados. Con su configuración electrónica 3d⁵ 4s¹, pertenece a los metales de transición y se halla dentro de la tabla periódica en el bloque d, en el grupo VIa).

El Cr puede presentarse en los estados de oxidación de II a VI. El estado VI (cromatos y dicromatos) es fuertemente oxidante y el más tóxico. Los dos estados de oxidación mas frecuentes en el ambiente, Cr VI y Cr III, son fácilmente interconvertibles, dependiendo la dirección de esta conversión fundamentalmente del pH del medio, de la presencia de condiciones aerobias o anaerobias y de la temperatura.

En un medio alcalino y en condiciones aerobias, puede ocurrir la oxidación del Cr III a Cr VI. Esta oxidación es más intensa a temperaturas más altas.

El contenido natural de Cr en suelos superficiales varía ampliamente y depende fuertemente del tipo de roca madre a partir del cual se haya formado. Histosoles y otros suelos orgánicos tienen contenidos de Cr relativamente bajos. También los suelos arenosos suelen contener relativamente poco Cr. No obstante, existen suelos que de forma natural contienen mucho más Cr. Estos suelos derivan de rocas ultramáficas o máficas muy ricas en Cr. Son los llamados suelos serpentinos (poco productivos para agricultura).

Se ha observado la oxidación de Cr III a Cr VI, probablemente debida a la capacidad oxidativa de Mn oxidado. Esta oxidación parece favorecerse a pH bajo, debido a la participación de protones en la mayoría de los procesos implicados en la oxidación del Cr y la reducción del Mn. Gauglhofer no pudo hallar oxidación de Cr III a Cr VI en suelos ricos en humus o en suelos libres de humus, pero si halló liberación de Cr VI a partir de polvo de cuero curtido con Cr III en vermiculita y en suelos limosos pobres en humus, a pH 8-8,5 y humedad relativa del 95%. Estos resultados indican que parecen posibles problemas de toxicidad de Cr en suelos esterilizados mediante calor, o en suelos alcalinos, pobres en materias orgánicas y con alto contenido en humedad.

Por regla general la contaminación por Cr del agua superficial y de los sedimentos no suele repercutir de forma peligrosa en los niveles de Cr en el agua subterránea, debido a la retención del Cr por las partículas del suelo durante el proceso de infiltración. No obstante, en ocasiones se ha observado contaminación por Cr VI en aguas subterráneas, causando problemas en el abastecimiento de agua potable.

Teniendo en cuenta lo expresado, el estado de oxidación, tri o hexavalente y la solubilidad del Cr determinan largamente la peligrosidad del Cr presente en los suelos. Por ello el conocimiento de los factores que rigen la forma química del Cr en el suelo es de gran importancia sanitaria y ambiental.

El cromo en la industria del cuero y sus efectos en el ambiente y en la sociedad: El caso de Las Toscas (Argentina).

Anualmente grandes cantidades de cromo se utilizan en la producción de acero inoxidable, de metales cromados, en la industria del cuero para el curtido de las pieles, etc. La industria peletera, especialmente las curtidoras, generan miles de toneladas de desechos sólidos, potencialmente tóxicos, debido a su alto contenido en Cr. Respecto a esto la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (USEPA), advirtió que "el cromo, arsénico, mercurio y los sulfuros que utilizan las curtiembres y que éstas no saben como eliminar o que son lanzados a la superficie causan severos daños, como la leucemia.

Son también cancerígenos de pulmón, cavidad nasal y seno paranasal". A pesar de los anuncios de organismos como la USEPA, la OMS, o la OPS, los tóxicos, en el ambiente y en la salud de la población, siguen ocasionando graves pérdidas naturales y humanas.

En este caso, la noticia de contaminación por cromo corresponde a una pequeña localidad del norte de la provincia de Santa Fe (Argentina), las Toscas. En la misma existen dos curtiembres, una tiene 1200 operarios, de los cuales 500 son de la localidad mencionada. Actualmente es una de las tres primeras curtiembres del país, exportando el 90% de su producción. La otra curtiembre tiene 182 empleados (2).

Si realizamos un raconto histórico por la situación ambiental en la localidad, este empieza en 1994 cuando la Dirección Provincial del Ambiente inspeccionó las dos curtiembres, y en un informe del 26 de octubre de ese año indicaba que la planta más pequeña debía "regular y controlar la emisión de dióxido de azufre" a la atmósfera, en tanto que la otra curtiembre ²proyectaba una columna de absorción de dióxido de azufre en las etapas de blanqueo y secado^². En 1997, la Dirección del Ambiente volvió a reclamar a la industria más importante que evitara la disposición de cuero curtido al cromo en la vía pública.

Frente a esta ineficiencia, en 1998 comenzó el reclamo social que percibía los efectos tóxicos del cromo, ya que a 150 m de las plantas se comprobaba la acción de los oxidantes sobre los materiales (2). Pero a pesar de los controles gubernamentales y la critica social, las curtiembres siguen trabajando de la misma manera y generando contaminación.

Esta falta de control por parte de los organismos provinciales (y nacionales) ha llevado a la situación actual, donde en 24 casos estudiados, los valores de cromo superan (y muchas veces por cantidades exorbitantes), lo aceptable para la población no expuesta al metal pesado, es decir que no tiene contacto directo con el cromo. En los últimos años se produjeron 12 casos de leucemia (una niña murió de leucemia linfogástica aguda). Para reafirmar estos estudios realizados, la USEPA nos dice que, "normalmente el cromo se deposita en piel, pulmones, músculos y grasas pero en cantidades superiores o por largo tiempo, se acumula en hígado, bazo, espina dorsal, cabello, uñas y placenta". Es decir la presencia de cromo puede provocar cáncer por infección de la sangre^². También existen antecedentes.

En 1960, la industria japonesa Nippon Chemical Co. vertió desechos no reducidos de cromo VI en zonas donde luego se edificaron escuelas, ese año hubo casos de cáncer de pulmón en los obreros y se detectaron tumores malignos. En 1976, Cromatos de México, para eliminar sus desechos de cromo los regaló para tapar los baches del pueblo de Lechería (Tultitlan), murieron varias personas con cáncer de pulmón, llagas y perforaciones de tabique nasal (2)... ¿Casualidad?... es poco probable.

Esta situación nos muestra como en nuestros países están fallando dos cuestiones que son centrales al momento de cuidar el ambiente y la salud humana. Por un lado es necesario que la legislación ambiental (principalmente las normas ambientales) sea revisada periódicamente y ajustada, para evitar situaciones como la siguiente, donde el Secretario del Ambiente explica "que los índices (de cromo) detectados están por debajo de las normas internacionales y nacionales de contaminación", esto si bien puede ser real, no implica necesariamente que no exista un perjuicio a la población, ya que debe tenerse en cuenta el lapso de tiempo en que la población se ve expuesta.

Por otro lado, los organismos gubernamentales encargados de controlar las actividades humanas sobre el ambiente y de hacer cumplir la normativa ambiental, deben poder actuar con mayor libertad, y no verse presionados (excesivamente) por razones de índole político-económico (además de contar con personal idóneo, recursos económicos, equipamientos, etc.).

Lamentablemente muchas veces, se plantea la dicotomía: trabajo o contaminación (por ejemplo la población dice que sin las curtiembres la desocupación sería terrible), pero esta disyuntiva es totalmente falsa, ya que se puede y se debe mantener la fuente de trabajo, pero buscando los mecanismos para eliminar los niveles de contaminación, para esto es necesario un total compromiso por parte de todos los actores sociales involucrados (empresarios, trabajadores, gobierno, ciudadanos, etc.), para de esa forma encontrar el equilibrio entre el desarrollo económico, la protección del ambiente y de la vida humana. @