Los jets supersónicos del futuro podrán viajar desde Tokio a Nueva York en un par de horas gracias a poderosos motores que utilizarán carbón como combustible.

¿Carbón? Sí, leyó bien. Los científicos opinan que el combustible que dio energía a la revolución industrial puede ser un elemento clave para crear un producto más seguro y menos contaminante que el petróleo.

"Antes de que transformemos a nuestros pilotos en personajes de La Guerra de las Galaxias, tenemos que asegurarnos que la fuerza los acompañe", bromeó John Andresen, miembro del Instituto de Energía de la Universidad Estatal de Pennsylvania, mientras presentaba su investigación sobre motores propulsados por carbón en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Química.

La investigación, realizada durante nueve años con financiamiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, permitió llegar a la conclusión de que el carbón puede ser utilizado como combustible para aviones que vuelen hasta nueve veces más rápido que el sonido.

El principal problema para dichos aviones era la altísima temperatura a la cual se debería someter al motor. Actualmente, los aviones que utilizan petróleo no pueden soportar temperaturas mayores a los 315 grados Celsius.

Sin embargo, a medida que aumenta la velocidad de los aviones, también lo hace la temperatura del motor, lo cual puede ser muy peligroso en motores que utilizan productos derivados del petróleo. "En otras palabras, eres historia", dijo Harold Schobert, director del Instituto de Energía.

El carbón, al ser más estable que el petróleo, solucionaría el problema de las altas temperaturas de los aviones supersónicos, que pueden llegar hasta los 500 grados Celsius.

"Hemos logrado (hacer funcionar a reactores sin problemas) en temperaturas de hasta 800 grados Celsius", dijo Andresen. "E intentaremos superar esa marca".

En los próximos experimentos, que ya se están desarrollando, se estudiará el comportamiento de los combustibles basados en carbón dentro de los motores. Andresen anunció que, si no hay inconvenientes, podrá construir un prototipo en el año 2003. @