La idea en esta primera parte es describir las características principales de los guanacos (Lama guanicoe), su hábitat, su alimentación, sus características anatómicas, su comportamiento social e interespecífico y su estado poblacional actual, para luego, en una segunda parte, comentar acerca de su importancia histórica, social y económica, el estado actual de conservación y utilización y como consecuencia, las modificaciones de su distribución en el territorio argentino.

Los camélidos se originaron en Norteamérica, durante el Pleioceno.

A finales de este período migraron hacia dos puntos:

• 1) En dirección hacia Asia y África dando lugar a los camellos bactriano y dromedario respectivamente, y
• 2) Hacia Sudamérica, a través del istmo de Panamá, dando lugar a la tribu Lamini de la que se originaron los actuales camélidos sudamericanos.

Taxonómicamente los camélidos pertenecen al orden Artiodactyla, suborden Ruminantia, infraorden Tylopoda y a la familia Camelidae dividiéndose en camelini y lamini, esta última en géneros vicugna y lama. Las especies domésticas son la llama (Lama glama) y la alpaca (Lama pacos). Las silvestres son la vicuña (Vicugna vicugna) y el guanaco (Lama guanicoe).

Respecto a la evolución de la domesticación, el análisis de huesos de animales provenientes de sitios arqueológicos ubicados en los altos Andes de Perú evidencian que el guanaco es el progenitor de la llama y que la vicuña lo es de la alpaca, ocurriendo la domesticación según algunos autores, entre 7000 y 6000 años atrás (Wheeler, 1998).

El guanaco, Lama guanicoe, se distribuye a lo largo de los Andes aproximadamente desde los 8º de latitud sur hasta Tierra del Fuego (aproximadamente 53º 00'S) y al este, hasta la provincia de Buenos Aires.

Era denominado en el pasado por tribus Puelches como "Pichua", por tribus Patagónicas como "Nau", por las tribus Yamanah "Amere" y por las tribus Onas "Yoohn".

Su hábitat comprende zonas semi-desérticas, estepas arbustivas y graminosas, sabanas, planicies, pie de montes y montañas. A pesar de su preferencia por hábitats secos y abiertos, está bien adaptado a los bosques húmedos de Tierra del Fuego.

Prefiere regiones frescas a templadas con pastizales de media y baja altura, con vegetación herbácea y leñosa y zonas de arbustos medianos e incluso altos. Evita las áreas rocosas y de altas pendientes.

En Patagonia, las áreas preferidas parecen ser zonas con aguas permanentes, con gargantas y cañadones que ofrecen refugio, vías de escape y abundantes pastizales.

El guanaco es el mayor de los camélidos silvestres sudamericanos. El tamaño de los adultos es de 1,2 a 1,75 metros (cabeza y cuerpo). La altura al hombro es de 0,9 a 1 metro. El peso varía de 48 a 140 kilos entre las subespecies existentes de norte a sur de su distribución.

Tiene un delgado y lanudo pelaje relativamente corto, de color café claro con tonos negros en la cabeza. El área alrededor de los labios es blancuzca, como así también las orejas, la parte inferior del cuerpo y la parte interna de las piernas. Las patas son de color café y se observa un collar de pelos blancos en la parte baja del cuello. (Torres, 1985).

Hay cuatro subespecies:

• Lama guanicoe guanicoe que se encuentra tanto en Argentina como en Chile al sur de los 38º de latitud sur.
• Lama guanicoe huanacus restringido a Chile.
• Lama guanicoe voglii, restringido a la vertiente oriental de los Andes entre aproximadamente los 21º y los 32º de latitud sur en Argentina.
• Y lama guanicoe cacsilensis que habita en los Andes de Perú y Bolivia y noreste de Chiles.

Machos y hembras no presentan grandes diferencias morfológicas, a excepción de los dientes caninos que son más pequeños en las hembras que en los machos y la cintura pélvica que en la hembra es, a menudo, cóncava, larga y delgada, mientras que en el macho es corta y puntiaguda.

Como en todas las especies de camélidos, el labio superior del guanaco está escindido hasta las aberturas de la nariz.

Los dedos del guanaco, de los que apoya sólo la punta, terminan en un par de fuertes pezuñas negruzcas y descansan sobre almohadillas elásticas. Esta estructura le permite velocidad en la carrera y gran capacidad para aferrarse en terrenos escabrosos.

Existen tres grupos sociales en las poblaciones de guanacos (Puig, 1986):

Grupos familiares: Compuestos por un macho adulto (relincho) y una o varias hembras con sus crías (chulengos) de ese año. Hembras jóvenes también pueden estar presentes en el grupo. El número de animales encontrados en estos grupos puede variar de un mínimo de 2 a un máximo de 30 miembros, ocupando generalmente, los mejores lugares como territorios. Cuando un grupo familiar se encuentra en su territorio, el macho adulto lo defiende tenazmente contra otros machos intrusos.

Grupos de machos: Están formados tanto por machos jóvenes como por machos adultos. El número puede variar entre 20 y 50 individuos. El tamaño y la composición de estos grupos puede cambiar constantemente ya que sus miembros no están estrictamente ligados como en el caso de los grupos familiares.

Machos solitarios: Se encuentran física y sexualmente maduros para formar un grupo familiar y controlar un territorio por lo que han abandonado los grupos de machos. Estos animales suelen desplazarse grandes distancias en busca de hembras y territorios.

El guanaco es un animal diurno. Es activo hasta el atardecer y luego se refugia en las áreas protegidas. La principal actividad diurna del guanaco es la alimentación, la cuál se intensifica al mediodía y temprano a la tarde. La actividad de vigilancia decrece a lo largo del día. Durante la noche se nuclean en sitios protegidos y a la mañana regresan a las zonas de forrajeo.

Dentro de su hábitat, el guanaco delimita zonas de acuerdo a distintos usos en:

Dormideros: Son áreas protegidas dentro del territorio en las que duerme toda la tropilla junta.

Áreas de alimentación: Son zonas planas y de mejores pasturas.

Revolcaderos: Son sitios arenosos con escasa vegetación. Se hallan preferentemente a lo largo de arroyos secos.

Bosteaderos: Son sitios donde los guanacos depositan las heces.

En promedio, las hembras alcanzan la madurez sexual al año de nacidas, mientras que los machos son sexualmente maduros entre los tres y cuatro años de vida.

Durante la temporada reproductiva, las tropillas de machos tienden a desintegrarse, ya que los juveniles buscan hembras de otros grupos, mientras que los líderes (relinchos) de los grupos defienden tenazmente su posición contra los machos intrusos.

La época de apareamiento tiene lugar entre noviembre y febrero, luego del nacimiento de las crías. Las primeras cópulas se observan alrededor del 15 de noviembre y las últimas alrededor del 15 de febrero (De Lamo et al. 1982).

El período de gestación es de once meses, luego del cual nace una sola cría. Las pariciones se producen entre mediados de noviembre y febrero, con un pico de parición a mediados de enero.

Al nacer las crías poseen un pelaje beige claro con la parte anterior del cuello, el vientre y la parte interior y posterior de los miembros, blanco. A las tres semanas de vida, aproximadamente, la cría cambia de pelaje.

La lactancia abarca un período de siete a ocho meses.

Dieta:

En la dieta de los guanacos predominan las gramíneas, seguidas por hierbas, arbustos, ciperáceas y juncáceas.

En base a estudios de las heces se han podido establecer las especies de las cuáles se alimenta, en estado natural: entre las gramíneas se encuentran en mayor frecuencia el coirón blanco (Festuca pallescens), el pasto hebra (Poa lanuginosa) y la cola de zorro (Hordeum spp.); entre las hierbas y arbustos, el neneo (Mulinum spinosum) con frecuencia, mientras que entre las ciperáceas y juncáceas se encuentran el Carex spp. y el junquillo (Juncus spp.) respectivamente. Los pastos no son seleccionados, sólo son comidos en la misma proporción en la que son hallados. En cuanto a la estrategia alimenticia, los guanacos son herbívoros generalistas y ramoneadores y pacedores.

Relaciones Interespecíficas:

Según Garrido (1985), las áreas de mayor densidad de guanacos antes de la introducción del ganado ovino, eran las zonas de pasturas más húmedas, cercanas a la cordillera. Actualmente su máxima densidad se da en áreas más secas donde ramonea arbustos no utilizados por las ovejas.

A pesar que ambas especies prefieren los pastizales, los guanacos, en áreas compartidas con las ovejas, se segregan en cuánto al hábitat y a la utilización del forraje en los períodos de intensa competencia (invierno).

También existe cierta competencia con la liebre europea (Lepus europeaus) debido a que además de alimentarse de pasturas y reducir la cobertura vegetal, la época de reproducción de la liebre coincide con el final del invierno y por lo tanto se produce un aumento en el número de herbívoros, que produce una remoción de la biomasa vegetal comprometiendo la posterior acumulación de tejido fotosintético.

Un predador natural del guanaco es el puma (Felis concolor) que ataca preferentemente en las quebradas donde los guanacos se refugian.

En cuanto a la fauna asociada, los ñandúes (Pterocnemia pennata) se benefician con los bosteaderos de los guanacos, ya que en dichas zonas abundan los insectos coprófagos que son parte de la dieta de los pichones.

Estado Poblacional:

Desde el comienzo de la colonización, las poblaciones de guanacos han sido afectadas negativamente por diversos factores entre los que se encuentran:

• La caza con el fin de disminuir el número de guanacos en las zonas de pasturas y evitar la competencia con las ovejas.
• La caza indiscriminada para obtener el cuero.
• El deterioro de las pasturas como consecuencia del aumento de ovejas y cabras.
• La construcción de cercados restringiendo la natural migración y provocando accidentes.
• La introducción de enfermedades exóticas (Cajal 1980, Torres 1985).

Esta disminución de las poblaciones fue dramática hasta la década del '20 del siglo XX. A partir de ese momento, las poblaciones aparentemente se habrían estabilizado.

En la República Argentina la población de guanacos está estimada actualmente en 578.700 individuos, mientras que en la Provincia del Chubut es de aproximadamente 165.000 individuos.

Hasta aquí, una breve pero completa caracterización de los guanacos, la cual se completará próximamente en una segunda parte (LOS GUANACOS-Parte 2), según lo expuesto al inicio del artículo. @