Con diversos resultados en todo el mundo, y algunos muy exitosos, la Técnica del Insecto Estéril (TIE) constituye una de las tecnologías nucleares más apreciadas en el ámbito agrícola ganadero.

En nuestro país este método de control de la natalidad de los insectos, inocuo para el ambiente, se emplea para combatir a la Mosca del Mediterráneo, una plaga que afecta a las regiones frutícolas, produciendo la descomposición de las frutas (de más 200 especies, entre ellas cerezas, ciruelas, damascos, duraznos, peras, uvas, etc.), con las consecuentes pérdidas económicas.

La TIE consiste en lograr la esterilidad de una población de insectos macho irradiados con rayos gamma, que luego se distribuyen en los montes o zonas a controlar. Estos insectos llevan una vida normal, apareándose con las hembras silvestres no irradiadas. Los huevos producto de esta unión no son fértiles y por lo tanto se corta el circuito biológico, extinguiendo la plaga en forma gradual.

Uno de los ejemplos exitosos de la aplicación de esta técnica fue la erradicación de la mosca tsetsé la isla de Zanzíbar, Tanzanía (Africa). Desde septiembre de 1996 no se ha capturado una sola mosca tsetsé silvestre en las zonas de la isla que en otros tiempos estuvieron muy infestadas.

Veintidós especies de la mosca tsetsé infestan a 36 países en una extensión de 10 millones de kilómetros cuadrados en el Africa subsahariana. Esos insectos arrasan con los rebaños pues les transmiten la enfermedad parasitaria denominada tripanosomiasis y propagan la "enfermedad del sueño" entre los seres humanos. Se estima que las pérdidas directas provocadas por la tripanosomiasis bovina en Africa oscilan anualmente entre 600 y 1200 millones de dólares.

A mediados de 1997 la incidencia de esta enfermedad entre los animales había disminuido a menos del 0,1%. Estudios anteriores habían demostrado que, como promedio, entre el 17 y el 25% de los animales estaban infectados. En algunos rebaños, la prevalencia de la enfermedad llegaba incluso al 80%.

Además de Zanzíbar, Etiopía y la Argentina, muchos países en el mundo utilizan esta tecnología para erradicar sus plagas, entre ellos Chile, México y Estados Unidos (California), también con la Mosca Mediterránea; y América Central, Libia y otros estados norteamericanos con el gusano barrenador del Nuevo Mundo. @

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