Algunos grupos conservacionistas y los gobiernos de Belice, Guatemala y Honduras están aunando esfuerzos para salvar al manatí antillano (Trichechus manatus), un mamífero marino muy amenazado de extinción que vive en las lagunas y los estuarios del Golfo de Honduras, sitio compartido por las tres naciones.

Los manatíes tienen un largo promedio de 10 m y pesan hasta 400 kg, con pequeñas cabezas de labios superiores carnosos y cubiertos de cerdas. Son animales delicados que pasan todas sus vidas sumergidos alimentándose de la vegetación acuática. Sólo sus narices sobresalen en la superficie del agua cuando se asoman a respirar.

En julio pasado algunos grupos conservacionistas, agencias de gobierno, y pescadores de los tres países, se reunieron para discutir como podrían trabajar, en conjunto, para proteger mejor a los manatíes. Wil Maheia, director ejecutivo del Instituto Toledo para el Desarrollo y el Ambiente (TIDE en sus siglas de inglés) de Belice, cree que sólo quedan unos 150 manatíes en el Golfo de Honduras. El participó en la conferencia de julio, que fue patrocinada por la Alianza Trinacional de Organizaciones no Gubernamentales del Golfo de Honduras, el Consejo Nacional de Áreas Protegidas de Guatemala y el Instituto de Derecho Ambiental y Desarrollo Sustentable (IDEADS). El financiamiento provino del programa de conservación centroamericano, llamado PROARCA, de la Agencia para el Desarrollo Internacional de los EEUU.

Maheia dice que la mayor amenaza para los manatíes, en las aguas de Belice, son los pescadores de Guatemala, que los matan para vender la carne en su propio país. TIDE ha establecido patrullajes en botes para disuadir las matanzas, sin embargo él reconoce que hacen falta más patrullajes. En octubre el grupo descubrió que habían matado a otros tres manatíes.

Los participantes de la conferencia llegaron a la conclusión de que Honduras y Guatemala también deben patrullar sus aguas. De acuerdo con Jeanette de Noack y Caroline Amilien de IDEADS, otras de las recomendaciones incluyeron:

• Prohibir el uso de redes de trasmallos, en las que los manatíes quedan atrapados y se ahogan.

• Acelerar el proceso de sanciones contra los infractores, de manera que los casos no necesiten meses de audiencias judiciales; y unificar las sanciones en los tres países de manera que las multas y los castigos sean similares.

• Capacitar a los oficiales del gobierno y a los jueces, de manera que comprendan mejor las regulaciones relativas al daño a los manatíes y sus hábitats.

De acuerdo con Dennis Sierra, director del Parque Nacional Jeannette Kawas, a pesar de los esfuerzos de los guardaparques que patrullan las áreas protegidas a lo largo de la costa del golfo en Honduras, algunos pescadores continúan instalando redes en las que se pueden ahogar los manatíes. También menciona que otra de las amenazas para los mamíferos marinos es la contaminación acuática producida por los ingenios azucareros y otras industrias instaladas en las cercanías de la ciudad de San Pedro Sula.

Sierra hace notar que dos jueces hondureños, establecidos en la costa de su país, participaron en la reunión de julio pasado. Posteriormente, el grupo conservacionista PROLANSATE los llevó en una excursión a dicho parque nacional. "Ellos no conocían el parque, a pesar de que viven en el área", señala Sierra. "Estaban fascinados. A partir de esa oportunidad y por primera vez, tres pescadores fueron acusados por colocar redes de manera ilegal y por pescar en zonas prohibidas. Ellos tuvieron que pagar fuertes multas".

Sierra y Maheia están de acuerdo con que la reunión de julio, y las actividades posteriores, son pasos positivos para salvar a los manatíes, aunque serán necesarios más fondos para hacer que la estrategia trinacional funcione.

Amilien de IDEADS enfatizó que la campaña para salvar a los manatíes también depende "del interés que pongan los tres gobiernos para trabajar con los grupos conservacionistas y entre ellos mismos". @

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