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Edición 67 / Febrero del 2000
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Los Transmutadores utilizados para la desactivación de los residuos de alta actividad, generados por el combustible nuclear irradiado en los reactores, constituyen un interesante desarrollo que apunta a lograr el almacenamiento de residuos durante períodos fácilmente controlables.
Orientado a disipar los temores por la liberación de radiactividad de los depósitos de residuos nucleares, dos grupos científicos, en Europa y Estados Unidos, trabajan en un interesante desarrollo tecnológico que puede, además, influir en el futuro en la aceptación definitiva de la energía nuclear. Este desarrollo, se basa en la utilización de las reacciones nucleares en Transmutadores o Reactores Nucleares Híbridos que permiten eliminar o tratar residuos de alta actividad derivados del combustible nuclear.
Mediante el proceso de Espalación se genera una cantidad de neutrones tal que alimentando con esos neutrones a un Reactor Nuclear es posible realizar la combinación de la incineración de los Actinios y sus hijas (transformación de los Nucleidos de larga vida en otros de vida media inferior a 30 años) y la transmutación de algunos productos de fisión (transformación de los de larga vida en elementos estables).
Dichos nucleidos forman parte de los residuos del combustible nuclear quemado y son los que generan mayor preocupación en la población debido a la gran cantidad de años -miles según los especialistas- que requieren para convertirse en materiales inofensivos para el ser humano y la naturaleza.
Este proceso se realiza sin generación de energía, con una formación de productos resultante de la Espalación, que tiene una masa similar a la del blanco y sólo algunos de ellos son radiactivos. La combinación de un Acelerador de protones y un Reactor Nuclear con buena economía neutrónica permite acceder a un nivel de flujo neutrónico que hace posible, en términos prácticos, la incineración y la transmutación.
Los resultados obtenidos hasta el momento confirman que la realimentación de los residuos nucleares de alta actividad junto con el Torio, en lugar del Uranio, en un Reactor Nuclear Híbrido reduce en forma drástica la peligrosidad potencial de los residuos del combustible nuclear. El resultado final depende del modo de irradiación y del espectro de neutrones, según el tipo de Transmutador elegido.
Esta tecnología apunta básicamente a resolver el tema de la desactivación de los residuos de alta actividad, aunque no tiene como propósito reemplazar a los Repositorios Geológicos, sino complementarlos. El residuo final resultante de este proceso tecnológico, actínidos y fragmentos de fisión de vida media inferior a 30 años, pueden ser almacenados en volúmenes mucho más bajos, y durante períodos fácilmente controlables.
Estos Transmutadores están siendo estudiados por la comunidad científico técnica internacional. Uno de los grupos está a cargo del Premio Nobel de Física, doctor Rubbia, en Europa; y otro en Estados Unidos, en el laboratorio de Los Alamos, donde se está trabajando en base a la experiencia del reactor reproductor térmico con sales fundidas impulsado en la década del '60 por el profesor Weinberg. Actualmente ambos desarrollos ya han superado las pruebas de laboratorio.
Los investigadores, en tanto, son optimistas en cuanto a producir más energía en el Transmutador que la requerida, debido a los progresos alcanzados en los diseños de los Aceleradores de protones.
Este tipo de avances brindan soluciones alternativas a los "riesgos" y temores derivados de la nucleoelectricidad y podrían servir para que los diversos grupos que, en el mundo, se oponen a la alternativa nuclear para la generación eléctrica, reconsideren su postura.
Si se cumplen las recomendaciones de las reuniones de Río de Janeiro, Kioto y Buenos Aires, será necesario bajar el aporte de las fuentes convencionales de energía (gas, carbón y fuel-oil), que inciden negativamente en el ambiente, a un 33%, por lo cual quedaría un 67% para repartir entre la nuclear y las otras fuentes renovables (hidroelectricidad, solar y eólica).
El desafío está planteado, de las decisiones políticas y estratégicas dependerá arribar a esas metas. Y el avance científico deberá acompañarlas. @
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